Мой грешный герцог - Николь Джордан

Тесс резко подавила эту губительную мысль. Она была вполне счастлива, точнее, испытывала облегчение из-за того, что ее брак основывался лишь на интимных отношениях. Она начинала верить, что Иан был не таким уж испорченным, каким она его всегда считала. Чем ближе она его узнавала, тем больше хорошего находила в нем. Но ни о какой любви не могло быть и речи. Она бы с ума сошла, если бы позволила себе поддаться его очарованию и влюбилась бы.

Когда через секунду в комнате появился Иан, он сразу же устремил на нее свой пристальный взгляд. Тесс тут же отвернулась, предчувствуя опасность.

Она четко решила для себя, что будет придерживаться своей стратегии и сделает все возможное, чтобы скрыть свою слабость перед Ианом и поддерживать враждебность в отношениях между ними. Она продолжит хранить память о Ричарде в своем сердце и будет намеренно пробуждать в себе чувство вины перед ним.

У Тесс и правда не было другого выхода. Для собственной же самозащиты она должна была использовать все имеющиеся под рукой средства и не допустить, чтобы Иан пленил ее сердце.

С приближением ночи дрожь внутри Тесс становилась все сильнее. Уже больше трех часов они вместе с Фанни, Бэзилом и Недом Кратчли ждали развития событий за зубцами крепостной стены. Холодный ветер просачивался через ее теплую накидку, а холод от камня, казалось, проникал в ее кости.

Нед был рядом с ней и наблюдал за бухтой через другое отверстие в стене, в то время как Фанни с Бэзилом стояли немного дальше. В тусклом лунном свете Тесс все же могла разглядеть пляж под замком, хотя видимость становилась все хуже из-за туч – предвестников дождя. Иногда ей даже удавалось увидеть тени присланных помощников, которые ходили под замком.

Иан разместил выделенных ему солдат вокруг имения, переодев их в охранников и слуг замка. Еще полсотни спрятались в туннеле, который ведет в пещеру. Другая группа укрылась у подножья утеса, чтобы их не было видно со стороны входа в пещеру. Помимо этого, на берегу стояло наготове таможенное судно, чтобы не дать злоумышленникам улизнуть по морю. Если ворам удалось бы избежать засады, то судну подали бы сигнал с помощью фонаря.

Тесс суетливо ходила из стороны в сторону, пытаясь избавиться от онемелости в конечностях после столь долгого времени без движения. Она вся была на нервах и не могла не думать о том, что что-то все же пойдет не так, хотя они, казалось, предусмотрели все до малейших деталей.

В отличие от нее Нед был на удивление спокоен. Он тоже участвовал в плане и поклялся помочь, так как мог узнать Джолли Бэнкса и его людей и определить, кого из них не хватает.

– Не нужно так переживать, ваша милость, – прошептал Нед, наблюдая за нервно расхаживающей Тесс. – На войне нам приходилось ждать начала битвы днями, а то и неделями.

Смутившись от напоминания о том, что Неду довелось пережить, Тесс перестала ходить взад-вперед по стене и немного успокоилась.

Минут двадцать спустя он указал пальцем на воду. Тесс разглядела темные очертания рыболовного баркаса, который неспешно заплывал в пещеру.

– Это лодка Джолли, клянусь, – сказал Нед.

Вскоре после этого баркас стал на якорь. Прищурившись, Тесс разглядела очертания шлюпки, плывущей к берегу, и насчитала в ней с полдюжины мужчин, больше похожих на тени. Когда нос лодки черкнул землю, гребцы вылезли на сушу и затащили ее вглубь берега, чтобы волны не смогли унести судно обратно в воду.

Затем четыре тени направились прямо к утесу, оставив позади себя двоих.

Тесс не могла сказать, разговаривали ли они между собой. На таком большом расстоянии низкий звук прибоя и слабое журчание водопада внизу заглушали все голоса, и она, в свою очередь, знала, что их тоже нельзя было услышать с высоты зубчатых стен.

Нед шепотом произнес:

– Ну вот и началось.

Тесс затаила дыхание, когда основная группа теней исчезла под стенами замка, пропав из ее поля зрения. План состоял в том, чтобы дождаться, когда воры придут за украденным богатством, и окружить их всеми силами.

– Видите вон тех двух на берегу? – тихо промолвил Нед. – Тот, что пониже ростом, – Джолли. Его можно узнать по шляпе.

Тесс заметила шляпу даже издалека. Остальные члены банды носили вязаные шапки, в то время как на Джолли была треуголка. Еще она сразу обратила внимание на его позу – ноги широко расставлены, одна рука поднята вверх, как будто в ней было оружие.

– У него в руках пистолет? – внезапно встревожившись, спросила она.

– Да, мэм, Джолли всегда вооружен.

Сердце Тесс екнуло. Иан предупредил ее об опасности, но она не совсем понимала, что их задумка задержать банду воров может быть смертельно опасной.

Она начала считать секунды, пытаясь определить, сколько времени потребуется четырем бандитам, чтобы войти в пещеру и забрать свои сундуки. Когда она дошла до ста двенадцати, звенящую ночную тишину прервали приглушенные крики, которые можно было услышать даже на замковых стенах.

На мгновение две фигуры на берегу замерли. Затем Джолли со своим пособником начали быстро стаскивать шлюпку обратно в воду.

Тесс слышала, что крики стали еще сильнее, когда группа солдат, которые ожидали возле пещеры, выбежали на пляж и направились к лодке, чтобы не дать ворам сбежать. Когда Бэнкс осознал, что они не успеют сбежать по морю, он развернулся и побежал в противоположном направлении, параллельно берегу.

Один солдат отделился от остальных и кинулся за ним. Увидев, что его преследуют, Бэнкс свернул налево, направившись к утесу. Конечно же, он боролся за свою свободу и хотел скрыться в густом лесу.

В какой-то миг Тесс узнала человека, который бросился за вором в погоню. Заметно отличающийся от других своим ростом и гибким, мускулистым телом, то был Иан. Тесс в панике невольно вскрикнула.

Иан изменил направление, а затем исчез из ее поля зрения где-то под зубчатыми стенами замка.

Дыхание Тэсс сбилось, а затем и вовсе пропало, когда воздух разрезал резкий звук – выстрел из пистолета.

Когда через секунду прогремел еще один, Тесс почувствовала, как ее сердце начало леденеть.

Боже мой, Иан.

Из ее горла вырвался сдавленный крик, который она не смогла подавить, а Нед проговорил себе под нос: «Черт побери…» Весь вечер она чувствовала сильное беспокойство, но не представляла себе, что Иан на самом деле будет настолько рисковать и начнет перестрелку с главарем банды.

Она сжала худощавую руку Неда, наблюдая за тем, как отряд солдат побежал по следам Иана.

Казалось, что прошла целая вечность, прежде чем кто-то появился из-под утеса. Она увидела, что солдаты тащат какого-то мужчину.