Императрица поневоле - Ирина Агулова

Однажды, играя в библиотеке, я наткнулась на старые свитки, припрятанные в ящике дубового стола. Рассматривая находку, обнаружила странную схему, начерченную выцветшими чернилами, которая, как оказалось, указывала расположение потайных коридоров, пронизывающих замок вдоль и поперёк. С тех пор неизученных мест для меня не осталось: я побывала в каждой башне, комнате, подвале. Хотя родители, конечно же, о моих ночных вылазках даже не догадывались.

Задумавшись, я вздрогнула от неожиданности, когда передо мной возникло зелёное, морщинистое лицо, испещрённое шрамами.

— Не переживай, — гоблин скривился в ухмылке, — тебе уготована великая честь, так что гордись этим. Не будем же тянуть время.

Шаман достал из-за пазухи чёрный, гладкий камень и, дотронувшись им до лба, стал что-то шептать. Через мгновение от камня отделился сизый дымок, и стал увеличиваться в размере. Клубясь, дым начал обретать форму и передо мной предстал тёмный силуэт с рогами.

— Я думал, Шанхар, ты забыл о своём покровителе, — по подземелью пронёсся жуткий шёпот, от которого волосы на голове зашевелились.

— О нет, что вы, повелитель, — упав на колени, воскликнул старик, — я думаю о вас каждую минуту своей никчёмной жизни.

— Хорошо, — удовлетворённо прошелестела тень. — Не стоит забывать, кому ты обязан её продолжению. Если бы не моя милость твой народ давно бы растворился во мраке веков.

— Я помню об этом, — закивал старик, утыкаясь лбом в пыльный пол.

— Чем порадуешь меня на этот раз? — снисходительно продолжил клубящийся силуэт.

— Я нашёл носителей первородной крови, — вскинув голову, выдохнул шаман, — скоро вы сможете вновь вернуться в этот мир, и начнётся новая эра, где не будет места ни людям, ни эльфам, ни драконам.

— Да будет так, — прошелестело в ответ, — мои силы на исходе, поторопись, и не вздумай меня обмануть.

Клубящийся силуэт начал уменьшаться, вновь становясь маленьким сизым дымком, который растворился в чёрном камне.

Шаман встал с колен и вытер рукавом капли пота со лба.

— Скоро мой народ выйдет из пещер, куда загнали его, такие как ты, — глаза шамана горели безумным, фанатичным огнём, — этот напыщенный эльф думает, что я помогу ему возглавить империю, уничтожив тех, кому свыше дано ею править, но он даже не подозревает, что и его век не долог. В этом мире будет место лишь для таких, как я.

— Вы безумны, — с трудом ворочая языком, прошептала я.

— Не тебе меня судить, — рявкнул гоблин, — ты с рождения привыкла к роскоши, тебе не знакомо чувство голода, когда даже земляные черви идут в пищу, ты такая, потому что твоим предкам посчастливилось угодить светлым богам, ну а я верну в этот мир Тёмного, прославившись на века. Ладно, хватит болтать, тратя бесценное время.

Старик махнул рукой, и меня швырнуло на пол.

— Вставай и иди за мной, — проворчал он, направляясь к двери, ведущей в коридор, — твоя подруга пока останется здесь.

Посмотрев в ту сторону, куда показывал шаман, я увидела парящую над полом Такану, с мешком на голове.

— Поторопись, — снова рявкнул шаман, — иначе твоя подруга не проживёт и минуты и всё из-за твоей медлительности.

Ноги заплетались от слабости, но я прикусив губу двинулась за гоблином. Пройдя коридор, мы оказались возле камер, в которых когда-то содержались заключённые. Открыв одну из них, старик запалил факел. В ту же секунду меня подхватила неведомая сила и закинула в открытую дверь. Встав с пола, и вытерев ободранные в кровь руки об штаны, я осмотрелась. На стене, прикованный цепями, висел Ниэль. Его одежда, разорванная в клочья, не скрывала следов на руках и ногах, оставленных плетью. Подняв голову и увидев меня, тот рванул так, что браслеты впились в кожу.

— Признал малец, — гнусно захихикал старик, — что ж, веселее будет.

У противоположной стены раздались всхлипывания. Там, в углу, на куче тряпья сидела пожилая женщина. Присмотревшись внимательнее, я с трудом узнала в ней свою няню. Охнув, я бросилась в её сторону, но тут же отлетела обратно, словно невидимая преграда встала на моём пути.

— Неужели я вижу в твоих глазах жалость, девчонка? — будто издеваясь, спросил шаман. — Кхм… А если я скажу, что эта старая курица предала вас, впустив меня и эльфа в замок, чтобы мы наложили тёмные заклинания на тебя и твоих родителей, а потом ещё несколько недель поила травяным чаем, в котором содержался яд, закрепляющий действие заклятий. Ведь, как ни странно, с первого раза подчинить вас не удалось. Она смотрела изо дня в день, как ваше сознание гасло, память стиралась, и вы становились послушными куклами. Из-за неё начались твои беды. Из-за неё ты осталась одна. Так что, жалко до сих пор?

Я стояла, пытаясь осознать услышанное, но никак не получалось. Няня жила с нами, сколько себя помню. Отец всегда относился к ней уважительно, а мама часто спрашивала советы и прислушивалась к ним. Да, у нас возникали с ней некоторые проблемы, когда она заставляла меня заниматься рукоделием и запрещала таскать мелких зверюшек из сада домой. Но неужели из-за этого можно вот так запросто предать тех, с кем прожила столько лет? Сжав кулаки, я ощущала, как гнев заполняет меня изнутри.

— О, да, я чувствую твои эмоции, — усмехнулся старик, — пожалуй, я не буду приковывать тебя к стене: мне интересно, насколько окажется силён твой гнев.

Он отвернулся, чтобы уйти, но тут за стеной послышался вой.

Шаман замер, устремив свой взгляд вверх, прислушиваясь к тому, что творилось за стеной, но вой не повторялся.

Через крохотное слуховое оконце проникали последние лучи заходящего солнца, освещая лишь малую часть потолка, тогда как пол темницы утопал во мраке. Скудного света от факела было недостаточно, для того, чтобы рассеять тьму полностью, но даже его хватило увидеть, как на каменной стене появилась рябь. Казалось, что кладка расплывается, становясь тёмным, размытым пятном, из которого неожиданно появился… ЧЕРНЫШ. Похоже, уроки Шлёп Шлёпыча, по преодолению преграды в виде стены, методом полного в неё погружения, не прошли даром.

Находясь в состоянии лёгкого шока, я смотрела, как волколот выпустил из зубов нечто похожее на медальон, и тут же отступил в сторону. Крышка щёлкнула, и вещица раскрылась, озаряя всё пространство портальным свечением. Понадобилось всего лишь мгновение, чтоб из мерцающего марева появился Элерандиэль.

Охнув, я стала оседать, словно в этот миг последние силы покинули моё, и без того, измученное тело. Это отвлекло Эла, и когда он сделал шаг в мою сторону, на него, сбоку, налетел гоблин с ятаганом наизготове.

Выпад, удар, защита… Я сидела на полу, кусая губы, и пыталась сотворить хотя бы простейшее заклинание, чтобы помочь жениху, но ничего не получалось. Шаман теснил Эла к стене, нанося мощные рубящие удары, тот неплохо держался, но всё время посматривал в мою сторону и это его сильно отвлекало. Ещё удар и гоблин прижал Элерандиэля к стене, пытаясь достать до горла.