Ступени в вечность - Людмила Минич

— А тут не охраняют? — прошептала Маритха.

— Храмы не охраняют, даже ночью, — так же тихо ответил Великий, взяв её за руку, чтобы не потерялась.

Какое-то время они двигались в молчании. Остановились в простенке меж домов. Её спутник постучал. Скоро скрипнули двери, и она узнала голос. Тангар.

Кисть Маритхи обхватили уже намного крепче.

— Храни её, Тангар, — напутствовал Великий. — Хорошенько храни.

— Сохраню, Великий Раванга.

В этом маленьком домишке они и провели остаток ночи, озабоченные приготовлениями. Тангар снабдил её многослойным мешком из пережатого игольника, такой же подстилкой. В холода тут без этого никуда. Заставил засунуть в свой тюк часть приготовленной им еды. Придирчиво оглядел её снаряжение, подправил ремни. Без слов отстегнул её наличник, вытащил другой, полегче. Ещё и нож дал, не такой большой, конечно, как у него, но девушке и такой показался без надобности. Что она им, лепёшки кромсать будет? Хранитель снова обсмотрел её сверху донизу. Потом исчез ненадолго, оставив девушку в одиночестве, думы думать.

Вернулся он с тарпом, не самым большим и красивым, но уж понадёжнее, верно, чем тот, что Маритху из Барахи вывез. Погрузились не спеша. Тронулись меж домов.

Ночи сейчас ещё длинные, и до рассветной серости было ещё далеко, когда путники прибились к другим тарпам, еле видным в стоявшей темени. Тангар ловко слетел вниз, держась за ременную петлю, и опять куда-то пропал. Девушка осталась дожидаться в носилках на спине зверя.

Ждать пришлось долго, до самого рассвета. Наконец появился её спутник.

— Уже трогаемся, — только и сказал он, отогнув худоватый полог.

У Ведателя носилки потеплее были. Лучше б ей никогда его не встречать.

Теперь перед ней маячил уже затылок Тангара. Покачиваясь на спине огромного зверя, девушка сквозь прорезь разглядывала остатки Табалы, приютившиеся у границы запретных земель. Самая окраина, домишки не плотно лепились друг к другу, а одиноко торчали среди камней. Наконец и эти убогие жилища закончились, впереди осталась одна пустота. Там темнела Расселина.

Маритха ждала, что оттуда повеет холодом и жутью. Но день и без того выдался холодный, а добротный Пограничный Мост впереди да тарпы, по одному переходившие через него, не рождали никакого страха. И самое странное… напротив, она ощутила сладкую дрожь внутри, словно ждала чего-то приятного, давно обещанного. Вот этого-то Маритха больше всего и испугалась. Наверняка это он. Это его узлы на Нити заставляют предвкушать путешествие на Ту Сторону как необыкновенную приятность. Он ведь только того и ждёт. И что такое Великий удумал? Неужто ему не ясно, что этот проклятый Сын Тархи на Той Стороне ещё больше расстарается, заманивая Маритху?

Однако ждать у Моста пришлось довольно долго, и девушка тут же всерьёз принялась досадовать на задержку. Совсем невтерпёж стало. Их тарп оказался предпоследним, но пришёл, наконец, и его черед.

— Не высовывайся, — сказал Тангар. — Глазеть потом будешь. Говорить будешь, если я скажу. Выглянешь, если я скажу.

И привычно скользнул вниз. Сквозь прорезь даже не видно, куда.

Маритха прислушивалась, скорчившись у своей отдушины. Кто-то окликнул хранителя по имени, и Тангар ответил. Что-то ещё сказал. За двоих? А, это он за переход на Ту Сторону платил. А она и забыла, что платить нужно. Тёмный Ведатель говорил, что много.

Вмешался ещё один голос, прокричал, что вес правильный. Это они золотой песок тут мерили, догадалась Маритха. Вот беда, прежний знакомый Тангара не, унимался, в расспросы пустился. Куда? Зачем? Хранитель Маритхи, видно, был готов к такому повороту. Скупо бросил, что от Латиштры к самым Истокам двинет. Неведомо, что за Истоки такие, но у Тангаровых приятелей слова его исторгли то ли одобрение, то ли удивление.

— Надоело, что ли, в хранителях ходить? — услышала девушка.

— Надоело, — отрубил Тангар.

— Что так? — добивался тот самый надоедливый голос.

— Полтора десятка уж хожу, — ответил он, — и что мне с того, кроме понукания? Хватит, теперь я сам себе хозяин.

— Твоя правда, — хохотнул его приятель. — Слыхали мы, как новый Покровитель тебя обидел.

Тангар пробормотал что-то невразумительное. Маритхе, целиком обратившейся в слух, не удалось ничего разобрать.

— Да и Радих тебя жаловать перестал, говорят. Ты только… ты без обид, ладно? Так люди говорят…

— Мало ли, что болтают, — недовольно буркнул бывший хранитель.

— А ещё говорят, ты в Храме девку эту, ну… с Той Стороны которая, стерёг, — любопытный помолчал немного. — Ну? Правда, что ли?

— А тебе какое дело?

— Да никакого… Ты чего, Тангар! Она ж, узел на её Нить, тварь распоследняя!

Маритха только подивилась той ненависти, с которой он слова эти выплюнул.

— Потому и стерёг, Ста́рха, потому и стерёг, — услыхала она ответ Тангара.

— Вот оно как…

— А ты думал что? Только не очень-то трепись кому попало.

— А что, тайна?

— Была бы тайна, — угрюмо отрезал Тангар, — я бы тут не болтал чего не положено. Теперь-то уж все равно, даже если бы и тайна.

— А чего теперь-то? — вовсю расспрашивал Тангаров знакомый.

— Отправил меня Великий. — Маритха услыхала явную, неприкрытую досаду и принялась гадать, выдумал это Тангар или вправду так думает. — Все, не нужен стал.

— Это что ж так? Насовсем? Не нужно за девкою больше приглядывать?

— Может, и не нужно… А может, и нужно! Не могу же я самого Великого расспрашивать! Да и не нашего ума это дело.

— Ну да… Виднее ему, что и говорить, — протянул Старха. — А ты, стало быть… теперь сам себе хозяин.

— Ну да, сам себе. И с первым же обозом в дорогу. Ты долго нас держать тут будешь?

— Торопишься за золотишком? — хохотнул хранитель на Мосту. — Да ещё к самым Истокам! Все храбрость свою показываешь.

— Хватит тебе! — Тангар начал сердиться. — Я заплатил сполна. Лезь давай, проверяй и пропускай. Или теперь другой закон?

— А кто это с тобой затесался? Да ещё к самым Истокам!

— Подельник новый мой, он за все и платит. Я его до самых Истоков доставляю, а за это… — он примолк. — Да не твоё это дело, Старха, что мне за это обещано! Твоё дело малое и ясное. Ну, проверяй давай!

У Маритхи ёкнуло сердце. Чего это он сам… на неприятности напрашивается?

— Да ладно тебе. Что я, не знаю Тангара! Ты ж руку себе раньше оторвёшь, чем обойдёшь закон Аданты. А то и целую голову сразу. — Хранитель ещё хихикнул. — И так верю, что двое вас. И проверять даже не стану — лазить туда-сюда лишний раз неохота. Пускай подельник твой покажется, да и всего делов.