Невеста Князя Льда, или Отбор по расписанию - Дора Коуст

– В наследовании – нет, но разве тебе не интересно, почему я наследовал титул, не будучи в браке? Мои родители бесследно пропали несколько лет назад на землях светлых эльфов. Когда стало понятно, что они не вернутся, мне пришлось занять трон, – прежнего благодушия в голосе Эледа не осталось ни на грамм.

– Их искали? – заинтересовалась я.

– И сами эльфы, и наши поисковые делегации. Никаких следов: ни брошенных карет, ни мертвых тел. Абсолютно ничего. Они будто провалились сквозь землю.

– Это странно. Никто не пропадает бесследно.

– Вот именно, но спустя годы я смирился с тем, что их уже не вернуть. Быть князем я не хотел – всегда знал, что не смогу достичь уровня отца, но мне пришлось.

– А кем же вы хотели стать? – слышать такие слова от правителя для меня было дико.

– Пиратом, – вдруг широко улыбнулся мужчина.

От дальнейшей беседы меня отвлекли оклики матросов. Завидев на расстоянии нескольких метров стаю крупных рыбех, они бросились за сетями. Подойдя к бортику, я тоже рассматривала хищников, которые были рады повстречать в этих водах людей. Но охота, как и рыбалка, успехом не увенчалась, так что рыбаки и хищники остались крайне недовольны друг другом, когда уплывали по разным сторонам.

– Так расскажешь, как попала в гильдию? – очутился князь рядом со мной, облокотившись на бортик.

– Пыталась сбежать от отряда светлых эльфов в их лесах и случайно попала в схрон Мастера. Он тогда долго думал: добить, чтобы не мучилась, или себе присвоить. В качестве наемницы я приглянулась ему гораздо больше, – ответила я, лишь бы мужчина отвязался, намеренно умалчивая информацию о своем попаданстве.

Но мои слова его, наоборот, еще больше раззадорили.

– Значит, тебя послали за артефактом Кристального Льда, – решил он, а я не стала переубеждать. Ему совершенно точно сейчас не стоит знать, что послали меня по его душу. – Никогда бы не подумал, что ты воровка.

– Наемница, – поправила я его.

– И многих ты отправила к праотцам?

– Переживаете за мою совесть?

Лукавая улыбка наползла на его губы, а зрачки превратились в тонкие линии.

– Думаю, что ей не соперничать с моей.

До обеда мы гуляли по палубе, бесцельно бродили, мешаясь то тут, то там. Лично я любовалась невероятными красотами, что открывались с нашего ракурса. В солнечных лучах да при ярком голубом небе без единого облачка массивные холмы, занявшие всю береговую линию, казались иссиня-красными. Этот цвет отчего-то напоминал мне ретро-фотографии, что навевало легкую тоску по дому.

То, что для меня нет пути назад, я давно приняла, но это совсем не мешало мне иногда грустить.

Рассматривая водную гладь и кружево волн, что расходились по разным сторонам от судна, я временами даже забывала, в чьей компании нахожусь. Здесь, под всеми ветрами мира, я ощущала себя невероятно свободной и донельзя счастливой. Даже присутствие князя перестало меня тяготить, а на обеде мы и вовсе на время забыли о ругани. Я перекладывала в его тарелку куски мяса, что в меня совершенно точно не влезут даже наряду с упрямством, а он делился со мной свежими овощами, которые я очень даже любила.

Если на мгновение забыть о том, почему мы вообще тут вдвоем и на каких условиях, можно воспринимать это плаванье как некое путешествие. Путешествие, которое в скором времени я собиралась досрочно завершить.

Три неудачные попытки побега нисколько не разрушили мой боевой дух, а наоборот – укрепили его. Лично я сдаваться не привыкла, как и прогибаться под обстоятельства.

– И это узел? – возмущался Элед, нависая над моим творением коршуном. – Любовь моя, это не узел, это просто насмешка над моими нервами.

– Так отойдите со своими нервами подальше, чтоб я в них случайно не вляпалась, и не мешайте мне творить, – пробурчала я, снова и снова повторяя за бедным матросом, который в компании дракона явно чувствовал себя неуютно.

– Как же я могу бросить тебя в трудную минуту? – издевался этот гад, отбирая у меня мое единственное развлечение – веревку. – Давай я тебе покажу настоящие узлы.

Через несколько минут матрос решил ретироваться с нашего поля боя. Пока я отчаянно и безуспешно сопротивлялась, не желая вывалиться за борт, меня связывали, словно батон колбасы. Да на мне было столько узлов, сколько не имелось на этом корабле на всех веревках, вместе взятых. Без возможности нормально двигаться, от дракона я очень медленно убегала – по миллиметру в минуту, в то время как он просто-таки наслаждался моей беспомощностью.

Преградив мне дорогу, он положил свои ладони на бортик по бокам от меня, фактически загоняя меня в угол. Элед был настолько близко, что все колкости так и застряли у меня в горле. Я была уверена, что он меня сейчас поцелует. Ощущала жар его тела и, кажется, даже слышала гулко стучащее сердце, но...

Когда до поцелуя оставались жалкие миллиметры, князь вдруг самодовольно усмехнулся и отпрянул. Я стиснула зубы до тихого скрежета. Мне ничего не оставалось, как отвести взгляд в сторону. Этот мужчина действительно оказывал на меня влияние – не признать этот факт было бы просто глупо, но, честное слово, поддаваться ему я не желала.

А потому игнорировала ужин. Ну или потому что меня немного мутило: чем дальше мы уходили в воды, тем беспокойнее они становились. Волны бились о судно, нередко омывая палубу.

– Почему ты не ешь? – полюбопытствовал мужчина, поливая соусом смесь из странной зеленой крупы, зелени и миниатюрных кусочков мяса. Это блюдо не только не вызывало аппетит, но и было встречено мною впервые.

– Говорят, что ужин лучше всего отдавать врагу. Так он станет менее поворотливым.

Ничуть не смутившись под моим кровожадным взглядом, дракон невозмутимо продолжил жевать, а прожевав, решил побыть добреньким.

– Если тебя мутит, нужно просто об этом сказать, – произнес он наставительным тоном, вытер руку салфеткой, прошептал себе что-то в кулак и как вдарил мне ладонью по лбу.

Я едва со стула не свалилась. Больше от неожиданности, конечно, чем от толчка. Уверена, размер моих глаз сейчас мог запросто посоперничать с ободком бокала.

– Вы совсем?.. – да у меня слов порядочных не нашлось, чтобы описать творящийся беспредел, но, схватившись за вилку, чтобы всадить ее в так удачно подставленную чужую руку, я с удивлением обнаружила, что тошнота прошла.

– Ешь, гордая моя. – чуть нахмурился дракон. - Завтра нам понадобятся силы.

Я сверлила мужчину убийственным взглядом до самого завершения ужина. Мне как минимум было неясно, почему мы отправились в это путешествие только вдвоем. Чтобы развеять мое любопытство, со мной охотно делились ответами на вопросы. В отсутствие князя любая боевая единица была на счету, так как враги – Князья Снега и Воды – могли пойти в наступление в любую минуту. Что же касалось самого Эледа, то он считал, что охрана ему не нужна. Его сила превосходила магию его подданных.