Загадочное превращение - Линси Сэндс

- А ты? Ты не пострадал? - спросил Дэниел.

- Меня вышибло с сиденья, но я, к счастью, упал на кусты, так что легко отделался, - развел руками возница и огорченно добавил: - Но карета развалилась, и я не знаю, как ее починить.

- Хорошо, хоть никто серьезно не покалечился, или я ошибаюсь? - сказал Дэниел и вопросительно посмотрел на Роберта.

- Я в порядке, - отозвался тот. - Кто-то мне заехал локтем под глаз, а в остальном ничего.

Дэниел что-то невразумительно пробормотал и пошел осматривать то, что осталось от кареты. Ричард присоединился к нему.

- Спицы сломались так, словно их кто-то подпилил, - пробормотал Дэниел.

- Ты так думаешь? - спросил Ричард, разглядывая колеса.

- Они действительно выглядят так, словно их умышленно подпилили, - ответил Дэниел. - Линия разлома подозрительно ровная. Остальные расщепились, что могло быть вызвано естественными причинами. Очевидно, они не выдержали нагрузки.

Ричард нахмурился и огляделся.

- Согласен. Спрашивается: кто это сделал и зачем? И когда?

- Проще всего ответить на вопрос «зачем?», - заметил Дэниел. - Убийца Джорджа думает, что яд не сработал. А вот насчет того, когда это было подстроено… - Он задумчиво смотрел на сломанное колесо. - В Лондоне этого сделать не могли. В карете нас ехало четверо. Колесо бы давно отвалилось. Мы вряд ли дотянули бы до Рэднора. Кроме того, тебя даже не было в моей карете, когда мы выезжали из города.

- Остается Рэднор или три постоялых двора, на которых мы делали остановки, - заключил Ричард. Он задумчиво огляделся. Ричард отдавал себе отчет в том, что его могут попытаться убить. Собственно, по этой причине он торопился оформить отношения с Кристианой. Но, оставаясь мишенью, он, сам того не желая, подставлял под удар тех, кто был рядом. Что, если тот человек, кто стремится от него избавиться, сейчас едет следом? Что, если за ними следили от самого Лондона?

- Слышите? Кажется, карета едет, - внезапно сказал он.

- Да, и довольно быстро. Лучше бы нам убраться с дороги. - Дэниел окликнул кучера, чтобы предупредить его, и тот сразу же отвел лошадей на поросшую травой обочину. Затем он вернулся к обломкам кареты и осветил фонарем дорогу, размахивая им из стороны в сторону, чтобы привлечь внимание кучера приближающегося экипажа.

- Карета, запряженная шестеркой, - пробормотал Роберт, когда экипаж выехал из-за поворота на освещенную луной дорогу.

Кучер приближающейся кареты заметил препятствие и свернул в сторону. Однако он не притормозил и проехал мимо.

- Это были не?… - Роберт не закончил вопрос.

- Они самые, - угрюмо ответил Ричард. Он узнал свою карету. Вдобавок Сюзетта, Лиза и Кристиана высунули головы из окон, пытаясь разглядеть стоящих на обочине пассажиров перевернутой кареты.

- Я вам говорил, что они не станут нас там дожидаться, - злорадно сказал Роберт.

- Но кто мог подумать, что они поедут за нами? - веско заметил Дэниел.

- Хотели сделать нам сюрприз, - со смехом ответил Роберт.

Ричард закатил глаза. Он видел, как его карета развернулась и поехала к ним. Это выглядело нормально. Однако он удивился, когда после того, как карета остановилась рядом с ними, женщины не вышли из нее. Где же тревога, волнение, сочувствие, наконец? Похоже, кучер Ричарда был также изумлен поведением дам. Он виновато кивнул на закрытую дверь экипажа и растерянно пожал плечами.

- Пришло время расплаты, - сухо заметил Роберт, направляясь к карете с дамами. Двери так никто и не распахнул.

Дэниел что-то невнятно проворчал и приказал своему кучеру привязать лошадей позади кареты Рэднора. Коней пострадавшего экипажа придется оставить на ближайшем постоялом дворе. Кучеру Дэниела тоже придется остаться и заняться сломанной каретой.

- Здравствуйте, дамы, - жизнерадостно сказал Роберт, открывая дверь экипажа.

С ним вежливо поздоровались, но после обмена приветствиями наступила тишина. Ричард подошел к открытой двери. Заглянув внутрь, он увидел Роберта, уютно устроившегося на сиденье рядом с Кристианой. Лиза и Сюзетта сидели напротив. Ричард не мог не заметить кислого выражения лиц обеих сестер. Вздохнув, он сказал:

- Здравствуйте, миледи. - И тоже забрался в экипаж. На этот раз, однако, ответных приветствий не последовало. В неприветливой тишине он втиснулся на сиденье между Робертом и Кристианой. На приветствие Дэниела тоже никто не ответил. Очевидно, бойкот, объявленный Ричарду и Дэниелу, на Роберта не распространялся.

Хотя, подумал Ричард, взглянув на Лизу, в отношении Роберта мнения сестер разделились. Если Кристиана и Сюзетта не держали на него зла, то о Лизе этого не скажешь.

После того как все расселись, карета тронулась. Во время разворота ее качнуло, и Ричарда прижало к Кристиане. Он попытался отстраниться, но при этом ему пришлось тесно прижаться к Роберту, что не нравилось ни тому ни другому. Раздраженно пробормотав что-то под нос, Ричард оставил попытки устроиться поудобнее в весьма ограниченном пространстве и, усадив Кристиану себе на колени, занял ее место.

- Отпусти меня! - возмущенно воскликнула она.

- Но почему? - с деланным недоумением вопросил Ричард.

- Потому что это мне не нравится, - огрызнулась она.

- Но ведь тебе так комфортнее, - со знанием дела ответил Ричард. Он уже успел расслабиться и обнимал Кристиану за талию. - Ты просто не хочешь себе в этом признаться, потому что злишься на меня.

Она заерзала у него на коленях, повернулась так, чтобы оказаться к нему вполоборота и недовольно на него посмотрела.

- Ты считаешь, что у меня нет для этого повода? В самом деле, за что мне обижаться? За то, что вы трусливо удрали от нас, заставив бедного пастора одного за вас оправдываться?

- Мы хотели как лучше, - тихо пояснил Ричард. - Вам было бы куда удобнее ждать нас в Рэдноре со своими горничными.

- Они едут за нами в карете Роберта, - объявила Кристиана и угрюмо добавила: - И если вы думали, что делаете нам одолжение, то могли бы предупредить, что уезжаете.

- Мы не предполагали, что вы расцените наш вынужденный отъезд как трусливое бегство, - спокойно возразил Ричард. - Мы просто знали, что так будет лучше для всех.

Кристиана недовольно фыркнула и отвернулась, сложив руки на груди.

- О да, нам было бы очень приятно дожидаться вас в Рэдноре и сходить с ума от тревоги и неведения. И с чего это мы поехали за вами, когда нас ждало такое приятное времяпрепровождение?

- Ну, я рад, что все произошло именно так. Спасибо. Мы могли бы застрять тут на дороге на всю ночь, - со всей серьезностью сказал он.

Кристиана замерла, а затем обернулась, подозрительно на него посмотрев. Удовлетворившись увиденным, она успокоилась настолько, чтобы задать мучивший ее вопрос: