Горное королевство - А. К. Малфорд

Это было потрясающе. Постепенно ее дыхание выровнялось, и Хейл прижал девушку к широкой груди, проведя губами по виску.

– Думай обо мне во сне, – прошептал он, и с этими мыслями она снова погрузилась в сон.

Глава двадцатая

Реми тяжело дышала, и каждый вдох ледяным лезвием резал легкие. Она давно потеряла счет каменным ступеням. В неровном склоне горы их были высечены сотни. Реми и принц взобрались уже выше деревьев. Над ними кружились снежинки, а воздух был таким холодным, что онемели зубы. Вершины вокруг них сияли ослепительно белым, но на Гнилую гору даже снег не отваживался ложиться.

Реми уже не сжимала губы от смрада и гнили, стараясь не смотреть вниз. Восхождение было под силу только самым тренированным солдатам, которым не понадобилось бы особое снаряжение и оружие. И никакое животное не вскарабкалось бы по отвесной стене ни с какой ношей.

Сколько раз Реми порывалась бросить свое единственное оружие. Хейл оставил мечи внизу, а с собой взял кинжал и серп. И все же каждая вещь сейчас словно весила сто пудов. До вершины оставалось совсем немного, но подъем казался бесконечным. Приятные воспоминания предыдущей ночи давно забылись, тело повиновалось только одной задаче. Они обсудят это потом… если выживут. Может, лучше умереть здесь на склонах, чем снова ему солгать… Или лучше умереть, чем сказать правду.

В груди Реми горело. Ноги словно налились свинцом. Девушка подпитывала себя магией, чтобы ползти дальше. Бурдюки давно опустели, и их оставили где-то на полпути. У нее была только одна цель – добраться до вершины.

До вершины, до вершины, пела Реми про себя.

На вершине горы находилась пещера с волшебным озером. Предки Горных фейри наполнили озеро магией, чтобы защитить талисман. Король Востемур считал, что овладел всей силой Горного королевства, но он ошибался.

Древние красные ведьмы создали Амулет Элузиен в дар Горному королевству во время эпидемии чумы. Мор распространился по всему континенту. Красные ведьмы обеспокоились, что будет с Окритом, если их скосит болезнь и магия исчезнет. И они сотворили Амулет Элузиен – ожерелье, которое передавало его обладателю силу красных ведьм. Пламя магии амулета было самым чистым, самым мощным – ни одна красная ведьма, и даже Баба Морганна, не обладали таким могуществом. Однако этим амулетом могли воспользоваться любые: ведьмы, фейри, даже люди, – если знали, как Амулет стал залогом того, что красная магия не иссякнет и после чумы. Фейри Горного королевства спрятали его в горах, где он и хранится по сей день.

Древним было известно: тот, кто завладеет этим драгоценным талисманом, обретет невероятную власть. И они постарались сделать это почти невозможным. Добраться до амулета мог только храбрейший, сильнейший, умнейший воин – самый достойный.

Реми была близка к тому, чтобы сдаться. Делая очередной шаг, она понимала: стоит ей остановиться – и дальше не пойдет. Она уже предупредила Хейла, что их ждет не победа, а верная смерть, а он возразил, что благодаря ей, красной ведьме, у него все получится.

Далеко позади Реми слышала натужное дыхание принца. Сначала он еще ворчал, что идти в гору ей легче – она меньше весит, а сейчас у него не было сил даже жаловаться.

Теперь они ползли по отвесному склону, цепляясь ногами и руками. Время не оставило даже тропы. И это уже была не твердая скальная порода, а сыпучий сланец. Подтянувшись выше, они скатывались назад. Каждая попытка приносила горькое разочарование, словно они отбывали жестокое наказание, но Хейл и Реми медленно и упорно продолжали двигаться дальше.

В конце концов Реми взобралась настолько высоко, что увидела черное отверстие, пробитое в камне.

Там не было ни величественного входа, ни арки, как она ожидала, – ничто не напоминало о Горном королевстве. Туннель уходил вглубь, узкий и темный, и проползти можно было только на четвереньках. Им придется протискиваться на животе, извиваясь, как крокодилам в кромешной тьме. Новое испытание уже пугало ее. Кто-то намеренно задумал это именно так.

Выбравшись на узкую площадку рядом с туннелем, Реми переводила дух. Прислонившись спиной к стене, она окинула взглядом пройденный ими путь. Вдали простирался лес, а за ним виднелись трубы небольшого городка. Если как следует прищуриться, на горизонте можно различить океан. Девушка несколько раз моргнула, пытаясь рассмотреть, где море сливалось с небом, но ничего не вышло. Может, она видела океан в последний раз. Даже если они выживут, сразу направятся в Ексшир.

Хейл тоже вскарабкался на уступ и, тяжело отдуваясь, уселся рядом с Реми. Жаль, что воды совсем не осталось. Интересно, воду из озера можно пить?

Нет, лучше не рисковать.

Она собралась двинуться к туннелю, но Хейл положил ей на плечо руку.

– Подожди меня, – пропыхтел он. – Пойдем вместе.

Они долго и молча сидели, пока Хейл набирался сил. Даже для мужчины фейри в отличном физическом состоянии такое восхождение оказалось почти за пределами возможностей. А сколько храбрецов не добрались даже сюда. Сколько повернуло назад, увидев нескончаемые ступени? А там, где вертикальная стена превращалась в сланец, гора была усыпана мечами и доспехами. Те, кто повернули назад, пожалуй, поступили мудрее всех.

Хейл первым направился к туннелю, но девушка остановила принца, положив руку ему на плечо.

– Я пойду первым, – настаивал Хейл.

Он наклонился к ней так близко, что его волосы почти касались ее лица. И при виде его губ, Реми почти забыла об изнурительном, смертельно опасном подъеме. В памяти мелькнула вчерашняя ночь, и она потупила глаза.

– Нет. Первой пойду я. – И быстро добавила: – может, это ненастоящий вход. Мы ничего не знаем о туннеле: куда ведет, какова его ширина там, внутри. Я меньше и поэтому буду первой.

– Ладно, – признал ее правоту Хейл. – Но если проход будет таким узким, что мне не пролезть, сразу скажи. Тогда поищем другой.

Но девушка молчала.

– О чем ты думаешь? – спросил он, овеяв ее щеку дыханием, и в его серебристых глазах Реми впервые заметила темно-серые крапинки.

Она так хотела ему сказать, что никогда не захочет владеть Амулетом Элузиен. И что ей это совсем не нужно. Она не открыла ему свою тайну.

– Я обещала тебе помочь своей магией, но мы не обсудили, что я получу взамен, – наконец проговорила Реми. – И пока я у тебя на службе, я хочу десять золотых в месяц.

Хейл расхохотался.

– Ты решила со мной поторговаться? Сейчас?

Он посмотрел вниз.

– Ладно, согласен. Первые монеты получишь, когда вернемся к лошадям. Теперь обещай, что без меня дальше не пойдешь.