Охота на ликвидатора - Сергей Раткевич

— Я думаю, мы можем пойти за ней, — обернувшись к Эссиль, сказала Шейди. — Она хорошая. А если здесь появятся плохие — она нас защитит. Правда?

Вопрос Шейди адресовала, разумеется, песне. Окружавшей их со всех сторон, казавшейся от того живым существом, песне.

И тотчас получила ответ.

«Им здесь не появиться. Это место недоступно для зла. Магия Владык бережет его. Идемте же за мной, смешные, странные существа, мне жаль, что Владыки не могут посмотреть на вас!»

— Мы бы им понравились? — спросила Шейди, делая первый шаг.

«Им было бы очень интересно».

— А как мы вообще здесь оказались? — спросила Эссиль, шагая вслед за своей ученицей.

«Странные… Вы вошли и спрашиваете, как вы здесь оказались? Отвечаю — вы вошли сюда и оказались здесь», — песенка, казалось, искренне недоумевала.

— Но мы вовсе не собирались сюда входить, — заметила Эссиль. — И там не было никакого входа…

«И это мне говорит существо, приведшее сюда остальных? Существо, на чьем поясе находится Ключ Владык?»

Эссиль схватилась за «стрелу мира» на поясе.

«Да. Именно об этом я и говорю», — подтвердила песенка.

— Так значит, когда я коснулась того камня…

«От галереи входа остался один-единственный камень? — обеспокоилась песенка. — То-то сюда так давно уже никто не заходит! Но как же город? Великий Таннорлен? Неужто он лежит в развалинах?»

Эссиль вздохнула.

Соврать? Не умеет она этого.

«Все равно ведь раньше или позже…»

«Ты хочешь сказать, что никакого города нет?! — печально поинтересовалась песенка. — Владыки предвидели, что так может случиться».

— Там наверху — река. На реке — остров. На острове — камень, — ответила Эссиль.

«А здесь, внизу, все так, как было когда-то, — откликнулась песня. — Все течет, но ничего не меняется, тела Владык нетленны, сон их вечен, сила их пребывает на страже покоя».

— А в те времена, когда Владыки были живыми, были существа, похожие на нас? — спросила Виллет.

«Таких смешных существ еще не было», — ответила песенка.

— А те существа, которые были тогда, знали, как себя вести в Доме Мертвых? — подхватил Уннар.

«Знали, конечно, они многое знали, они были совсем по-другому смешные…»

— Тогда для кого сочинили тебя, если таких, как мы, еще не было? — негромко поинтересовался Уннар.

«Владыка Эррион предвидел, что когда-нибудь появятся другие разумные существа. Он надеялся, что когда-нибудь они придут сюда и порадуются его смерти».

— Порадуются его смерти? — ошеломленно вырвалось у Эссиль.

«Да. А что тут такого? — удивилась песенка. — Если кто умер и ты не можешь порадоваться его жизни — порадуйся его смерти. Владыки всегда так делали».

— У нас радуются смерти врагов, — пробурчал Уннар.

«Радоваться врагам — это так интересно! И так великодушно! — восхитилась песенка. — Некоторые Владыки тоже так поступали!»

— Проклятье! Я же не собирался никуда идти! — воскликнул в ошеломлении Уннар, обнаружив себя и остальных совсем не там, где они были раньше.

Они находились в уютном маленьком зале, и перед ними стоял стол. Он был каменным. На нем теснились во множестве золотые блюда с фруктами и кувшины с вином. От вина и фруктов исходил чарующий аромат.

— Шейди! — встревоженно воскликнула Эссиль, но та уже схватила виноградину и отправила ее себе в рот.

— Шейди, выплюнь немедленно!

— Проверять нужно на тех, кого не так жалко и кто не может сражаться, — возразила девчонка. И схватив яблоко, храбро откусила кусок.

— Да кто ж тебе сказал, что тебя не жалко?! — выдохнула Эссиль.

— Я, — ответила Шейди. — Я сказала. Я маленькая, ничего пока не умею, в битве от меня толку никакого. Бесполезная, значит. На ком же еще проверять?

— Напомни мне, чтоб я тебя выдрала как следует, — проворчала Эссиль, с тревогой вглядываясь в ученицу. — Тебе не плохо? Тебя не тошнит?

— Подождем еще немного, — предложила Шейди. — Через совсем немножко я скажу, ядовито или нет.

— Это я должна была пробовать, — тихо сказала Виллет. — А ты бы меня вылечила, если что.

Она смотрела на подругу с не меньшей тревогой, чем Эссиль.

— Может, я и себя вылечу, — откликнулась Шейди. — Но пока ничего такого…

Эссиль осмотрелась по сторонам — знакомый эльф подмигнул ей со стены.

«Он что же, сюда перебрался? Или это другой, такой же?»

Эльф посмотрел на нее укоризненно, словно бы говоря всем своим видом: «Да разве бывают другие такие же?»

Эльф вынул из колчана стрелу, наложил на тетиву своего лука и выстрелил в Эссиль. Эссиль вздрогнула, дернулась в сторону… Нарисованная стрела отделилась от стены и превратилась в цветок, который медленно подплыл к ней и завис в воздухе, слегка покачиваясь. От него исходил тонкий, слегка горьковатый аромат.

«Аромат осени, — почему-то подумала Эссиль. — Так когда-то пахли их луга. Этот цветок пахнет осенью, бывшей за много веков до нас».

Она осторожно взяла сошедший со стены, еще мгновение назад бывший стрелой цветок и понюхала его. И цветок поцеловал ее в нос! Эссиль вздрогнула, но цветок тотчас растаял, исчез, словно его и не было. Словно не держала она минуту назад между пальцами невесомое чудо. А эльф на стене улыбнулся как-то печально и тоже пропал.

И вот тогда-то Эссиль вдруг сообразила, что на стене вовсе даже не один эльф. Сотни разнообразных фигур плясали, пели и веселились на стенах вокруг них, то превращаясь в изумительной красоты узоры, то вновь становясь собой… или кем-то еще… Странным обитателям здешних стен нравилось превращаться в разные причудливые вещи. Эссиль попыталась разглядеть того, первого эльфа, но не смогла. Прочие настенные эльфы ею не интересовались. Они упоенно танцевали и веселились с прекрасными эльфийками.

Эссиль оторвалась от оживших картин и посмотрела на Уннара. Он замер, завороженно уставясь в стену.

— Что ты там видишь? — спросила Эссиль.

— Я бы предпочел не говорить об этом, — ответил Уннар.

— Я — твоя старшая, — напомнила она. — Ты должен отвечать, если я требую.

— А ты… требуешь?

— Да.

— Доклад идет после выполнения задания, а не во время оного, — чуть насмешливо ответил Уннар.

— Как интересно! А ты выполняешь сейчас какое-нибудь задание?

— Разумеется, — ухмыльнулся он. — Я всегда выполняю какое-нибудь задание. Вся моя жизнь состоит из этого.

— Вот как? И какое же задание ты выполняешь сейчас?