Эта ученица желает возвышения! - Энигма Тенебрис

удостоенных чести участвовать в соревновании, торжественно взошла на огромную площадь в самом сердце города Шанцинь, сопровождаемая толпой зевак, торговцев и слуг. Площадка, на которой по желанию можно было разместить целый городок, утопала в шестах, флагах, украшениях и колокольчиках. Длинными лентами развевались на ветру полосы ткани, где чернели выведенные заботливой рукою ученых изречения древних мудрецов и великих мастеров сект. Но кому было дело до старых цитат, когда несколько сект собрались в сердце столицы Империи, чтобы узнать, чьи ученики самые талантливые в этом году?..

Торговцы старались перекричать один одного, дети сновали под ногами взрослых, музыканты играли или настраивали инструменты на каждом свободном уголке, а запахи! Паровые булочки, острая курочка, жареные бобы…

Не перекуси Лин Фень перед входом в город, уже бы вся извелась от желания купить чего-нибудь съестного у местных торговцев. Город Шанцинь встречал их подобно щедрому хозяину, готовому всячески угодить гостям.

Многочисленные знаки школ, мантии всевозможных расцветок, ворчание магических зверей, сопровождавших своих хозяев из самых разных уголков страны, веселый смех, тень от пролетающего над головами меча… Столица кружила головы пестротой красок, звуками, запахами, чудесами — не чета ее маленькому Луану! Лин Фень с горечью подумала, что похожа на простушку, впервые оказавшуюся в большом городе. Впрочем, Хан Бао и Яо Гуан, что шли рядом, вертели головами не меньше нее, что немного утешило девушку.

Девушки, одетые свободно и роскошно, то и дело бросали взгляды на Бей Сяолуна, смотрящего строго прямо перед собой, с безмятежностью Будды игнорирующего комментарии о своей внешности. Прекрасный как чистый первый снег, наставник бросил взгляд на толпу девиц, отчего те прыснули, а особо впечатлительная, кажется, и вовсе лишилась чувств. Будь здесь Вень Лун, наверняка бы шел следом, сдерживая улыбку.

Процессия совершенствующихся бессмертных не была чем-то диковинным в столице, но только во время соревнования сект, что выпадали на восьмой день после Праздника середины осени, можно было полюбоваться на сонм красавиц и красавцев. Сон Мей со смешком назвала это время «брачным рынком», и что-то подсказывало юной госпоже семьи Лин, что это была вовсе не шутка… Трудно было подобрать более подходящую возможность, чтобы подыскать себе достойную пару. Даже простые люди надеялись приглянуться культиваторам, если не в качестве спутника жизни, то хотя бы в качестве слуги.

— У вас будет время после праздника осмотреться, — наставник, заметив любопытство младших учеников, чуть сморщил нос, вновь отворачиваясь и сощурившись, выискивая место клана горы Лань среди многочисленных штандартов. Вокруг каждого толпилась группа совершенствующихся, радостно переговаривающихся между собой. — Пойдемте. В этом году гора Лань удостоилась первого ряда.

Хан Бао заметно приободрился при этих словах. Первый ряд! Значит, на прошлых соревнованиях их старшие отлично себя показали! А он, Хан Бао, сможет даже украдкой посмотреть на императорскую чету… Мальчик осторожно бросил взгляд на своих сестер, задержавшись на Лин Фень. Выражение лица старшей сестры показалось тревожным, отчего мальчик поспешил приблизиться к ней:

— Старшая сестра, тебя что-то тревожит?..

— А?.. Ах… — Лин Фень растерянно моргнула и покачала головой. — Я впервые в таком большом городе. А ты?

— Да нет… — пробормотал мальчишка, чуть помрачнел, вспоминая, что где-то на задворках этой огромной пестрой столицы стоит бордель старухи, что послужила причиной многих его горестей и страданий. Впрочем, они задержатся в Шанцине на несколько дней… Никто не станет оплакивать мерзкую старуху, что торговала детьми.

Лин Фень, которая совершенно не догадывалась о нечистых помыслах младшего брата, растерянно смотрела вверх, туда, где возвышался дворец, кажущийся огромным существом, что наблюдало с вершины холма за столицей, глядя на жителей, как на рой муравьев. Главный герой романа был частью императорской семьи…

…и это порождало нехорошее предчувствие в ее сердце. Она смотрела на крышу дворца вдали, продолжая идти следом за своим мастером, что периодически здоровался с неизвестными ей людьми, добродушно улыбаясь и обмахиваясь белоснежным веером. Она думала, какова вероятность встретить Ху Юнфеня на соревнованиях, и приходила к неутешительному выводу, что крайне, крайне высока. В столице большой праздник, да и посещение соревнований императорская чета считала своим долгом… Скорее всего, Ху Юнфень, что играл роль сына генерала, спасаясь от интриг жен императора, тоже придет… С его положением это будет естественно: от него ожидают умения в боевых искусствах, и в будущем он продемонстрирует их.

Словно уловив настроение Лин Фень, ее наставник бросил на нее короткий взгляд и вздохнул, складывая веер.

— Лин Фень, — коротко и тихо назвал он ее имя, заставляя отвлечься от мрачных мыслей. — Подойди.

Вздохнув, девушка поторопилась исполнить указание наставника, встав по его левую руку и глядя на прекрасное бледное лицо Сяолуна. В свете солнца синие глаза мастера, казалось, сияют изнутри подобно редчайшим драгоценностям. Она виновато отвела взгляд, словно учитель вновь застал ее за нарушением правила секты: с тех пор как Лин Фень освоила «душу камня», она нередко отправляла глиняных птичек к старшей сестре, тайком (как ей наивно думалось) обмениваясь письмами со своей семьей. И пусть она с ног валилась от усталости, пережив наказание Сяолуна в виде изнурительных упражнений с утяжелителями и беготней от его клинка, от своих попыток вести переписку Лин Фень не отказалась, став более изобретательной в отправке глиняных зверей к семье.

— Среди всех учеников твоя культивация оставляет желать лучшего, — мрачно и тихо заметил тот. — Держись рядом и запоминай все, что сегодня произойдет.

— Да, мастер, — Лин Фень вежливо склонилась перед ним, принимая приказ, и вновь выпрямилась. Их процессия добралась до флага со знаком секты, и Ци Пинг, бросая недовольные взгляды на учеников пика Серебряной Парчи, руководил размещением. Ученики стали в несколько рядов ровными шеренгами, то и дело переговариваясь и шепчась, поглядывая на помост, установленный специально для местной аристократии и императорской семьи, ожидая, когда же начнется самое интересное. Сяолун жестом приказал Лин Фень стать рядом с ним, занимая место в первом ряду.

— Рядом с нами секта Грозового Облака, — тихо заметил тот, не оглядываясь, делая вид, что тоже увлеченно разглядывает убранство площади, развернув веер вновь. — Будь с ними осторожна. Ливень в горах нередок, но заботливый хозяин всегда затворит терем заранее[11].

Лин Фень ничего не ответила, но мысленно поставила заметку, бросая украдкой взгляд на их «соседей» по площади. Ученики школы Грозового Облака были шумными, бойкими, энергичными и походили на стайку мелких пташек. Пташек, способных убить тебя взмахом руки, если тебе не посчастливится нажить себе врага в их секте. Школа славилась своими мастерами Молнии, Льда и Воды, отчего мало кто отважится вести себя с ними небрежно. Лин Фень