Формула отбора - Ирис Ленская

Мама, роди меня обратно!

— Мр-р-р, — фыркнуло животное, приближаясь.

— Хорошая киса, — ответила я, отступая.

Зверюга оскалилась, оголив ряд острых клыков, и зашипела. Неужели это конец?! Я выставила вперёд ладони — и вдруг почувствовала интерес: со мной хотели познакомиться! Сосчитав до пяти, я опустила руки, мысленно погладила кошку по холке, почесала густой мех и услышала в ответ довольное фырканье.

— Я всего лишь заблудилась. Ищу портал, — попробовала я объяснить, но лучше бы этого не делала!

Животное моментально ощетинилось, сверкая круглыми глазами. Развернувшись, я пустилась прочь, проклиная собственную трусость. Надо было спалить эту чёртову кошку магией. Пульсирующая на щеке метка расползлась, захватив шею, заряжая тело немыслимой энергией. Я мчалась сквозь заросли мимо белоснежных руин быстрее ветра, но и кошка не отставала. Впереди показался быстрый ручей, через него удалось перемахнуть одним прыжком и, кажется, ускользнуть. Хищница прекратила преследование, очевидно, испугавшись воды.

Я остановилась перевести дух. Невыносимо кололо в боку, горло болело, глаза слезились. Вот это забег! Спасибо тренировкам Грая, иначе фиг бы убежала от этой твари!

И вообще, понять бы теперь, где я оказалась.

Села на обломок гигантской плиты и подняла голову. Луны продолжали свой путь по тёмно-фиолетовому небу, расстояние между ними увеличивалось. Тени внизу становились всё причудливее. Этой ночью спать точно не придётся, да и рассиживаться некогда. Рано или поздно здесь появится император со своим войском. И никто, даже Вернон, не спасёт меня от его гнева.

Прежде чем подняться, я поднесла кольцо любимого к губам и покрыла поцелуями. Возможно, когда он проснётся, то действительно разнесёт дворец по камешку. Или бросится сюда… Начнутся разборки с императором…

Отогнав тяжёлые мысли, я встала и огляделась. Сбоку виднелась огромная поляна с невысокой травой, окружённая гигантскими деревьями. Где-то за ними призывно журчала вода, но соваться в чащу желания не было. С другой стороны виднелись какие-то холмики, усыпанные камнями. Захоронения? Бр-р-р, неизвестно, кто бродит среди местных курганов.

Я взяла левее и попыталась обогнуть странные возвышения. В сумеречном свете вырисовывались небольшие кустики с широкими, мерцающими голубым листьями. Наконец-то что-то знакомое! Моррмея — кажется, так их называют. Листья прекрасно утоляют жажду и снимают усталость.

Но меня ждал сюрприз. На земле что-то белело, и, нагнувшись, я с ужасом обнаружила кости. Нет, не человеческие, а какого-то другого существа. Вспомнился оставшийся позади хищник — наверное, его работа.

Желание подкрепиться тотчас пропало. Где-то тут, возможно, бродит ещё дюжина подобных тварей. Подняв с земли длинную кость, я попробовала заострить её конец, чтобы использовать как нож. Представила клинок, и в тот же миг кость превратилась в лезвие с удобной рукояткой. Может, и не дамасская сталь, но зато у меня теперь есть дополнительная защита вдобавок к магии.

Сжимая лезвие в руке, я двинулась по дуге, огибая холмики самых неожиданных форм и размеров. Они казались совсем чёрными, без единой травинки. Странные захоронения хранили отпечаток особой отчуждённости от остального мира. От этой обнажённой земли веяло чем-то очень древним и забытым. Словно над ними было не властно время.

И ещё одна странность: у подножий лежали совершенно круглые камни, похожие на яйца драконов или динозавров. В какой-то момент подумалось, что даже такая встреча вряд ли бы меня удивила.

Чем дальше от курганов, тем становилось прохладнее, ветер начинал крепчать. Я прошла ещё немного и упёрлась в прозрачную стену. Больно приложилась коленкой и присела, задумавшись.

Это что получается, отсюда просто так не выбраться?

По своей прочности стена напоминала кирпичную и, кажется, служила барьером. За ней виднелись кусты и небольшой ручей, но его журчания слышно не было.

Я решила двигаться вдоль преграды и посмотреть, где она заканчивается. И тут очередной порыв ветра принёс с собой отголосок плача: тонкого, ломкого и явно детского!

Звук пришёл не со стороны барьера. Господи помилуй, где-то здесь есть люди! Осталось только найти их!

Я бросилась на голос, больше не думая о призраках. Гораздо важнее найти живых детей! Их могли атаковать хищники. Скорее, лишь бы успеть!

Желтоватые мелкие камни осыпались под ногами, пыль попадала в сапоги. Кросс по пересеченной местности оказался нелёгким испытанием, но я остановилась передохнуть, только когда закололо в боку. И снова раздался плач — то ли со стороны поляны, то ли из чащи. Приложив руки ко рту, я крикнула что есть мочи:

— Кто здесь?

Эхо повторило и разнесло мой оклик.

— Где вы?!

Вы-вы-вы…

Я стояла, напряжённо вслушиваясь. Ответа не последовало. Томительная тишина давила на нервы, зато дыхание восстановилось — пора было двигаться. Ноги понесли меня к огромной поляне, сплошь усеянной огоньками. А раньше их там не было!

Оказалось, что это маленькие фэйри взлетели при моём приближении и устремились к лесу, подсвечивая проход в, казалось бы, непролазной чаще. Я побежала за ангелочками. Скоро поблизости услышала всхлипывания и обомлела, увидев за толстым деревом запутавшуюся в лианах маленькую фигурку.

— А-а-а, мама, — хныкал детский голосок. — Ма-ма!

Пленницей оказалась маленькая девочка. На меня смотрело чумазое личико с испуганными глазёнками.

— Тише-тише, сейчас я тебя освобожу. — Я начала осторожно перерезать лианы костяным ножом. — Как ты здесь оказалась?

— Не знаю…

Расправившись с последней веткой, я подхватила малышку на руки.

— Идём, держись за мою шею.

Осторожно принесла девочку на поляну. Она не хотела расцеплять руки, и я села на землю вместе с ней.

— Ты молодец, всё сделала правильно, — похвалила я, поглаживая малышку по спине круговыми движениями. — Как тебя зовут?

— Та…та-я.

— Думаешь, мы найдём твою маму, Тая? Она тоже заблудилась?

— Не знаю. — Девочка отстранилась и потёрла грязными руками мокрые от слёз глаза. — Здесь так страшно и полно приведений. А ты живая!

От этих слов по спине пошёл холодок.

— Не бойся. Я не дам тебя в обиду. Но нам нужно идти.

— Куда?

— Найти отсюда выход. Попасть домой…

Девочка снова обняла меня за шею.

— А где твой дом?

Я помедлила с ответом.

— Далеко отсюда. Но обещаю не оставлять тебя одну.

Кажется, мой голос подействовал успокаивающе. Малышка больше не всхлипывала. Пришло время решать, что делать дальше. Нужно вставать и идти. Но куда? Только не в лес! Он пугал до дрожи.