Проклятие Ночной Ведьмы - Алекс Астер

А у него нет ни одной эмблемы.

Почему-то эти мысли, несмотря на всю их безысходность, утешали Тора. Потому что если он умрёт, то, по крайней мере, умрёт, совершая храбрый поступок. Он встретится лицом к лицу с ведьмой, практически точно зная, что она победит.

Тору это казалось едва ли не самым благородным поступком в жизни.

А ещё самым дурацким.

– Вижу что-то, – прохрипел Энгль. – Воду.

Тор кивнул, вспомнив указания Этлера Ключа. Последний шаг – переправиться через озеро. Да непростое – то было озеро из «Армии костей».

Они уже так близко.

Туман по-прежнему клубился вокруг лодыжек, когда они подошли к пристани, сколоченной из скрипучих досок, обросших раковинами. Тор боялся, как бы эти доски не провалились прямо под ним.

За этим жалким подобием гавани стелился водоём цвета тумана. Он выглядел гнилым, бесцветным, а с поверхности доносился отвратительный запах. Единственная лодка, в которой они едва могли поместиться втроём, покачивалась на воде, привязанная к причалу куском верёвки, покрытым очень острыми ракушками.

– Интересна ли вам будет переправа? – Голос был резкий, словно гвоздями царапали по стеклу.

Гоблин.

Тор напрягся. Он никогда не встречал гоблинов, но у них была репутация жадных и злобных существ. Гоблин вылез из гамака, в котором лежал, и встал перед ними. Его кожа была такой же бледно-серой, как и вода, уши – острыми, спина – горбатой. Когда он поклонился, Тор заметил, что ногти на протянутой руке покрыты грязью, а одежда почти истлела.

– Ведьма живёт там? – Мельда показала на другую сторону озера.

Прищурившись, Тор смог разглядеть вдалеке скалу. А ещё дальше – замок.

Гоблин улыбнулся, растянув рот почти до ушей.

– Да. Она живёт на другом берегу Озера Пропащих.

– Тогда нам интересна переправа.

Энгль, пошатываясь, шагнул к лодке, и гоблин тут же зашипел.

– Не спешите. За переправу надо заплатить.

Тор стиснул зубы.

– У нас нет денег, – ответил он, сказав чистую правду. Они уже добрались так далеко, и какой-то гоблин не сможет встать между ним и Ночной Ведьмой.

Гоблин захохотал таким пронзительным и тонким голоском, что Тор вздрогнул.

– Мне не нужны дублоны, – с отвращением произнёс он, словно говорил о мусоре.

– Так что же тебе нужно? – спросила Мельда.

Гоблин ухмыльнулся.

– Твои глаза.

* * *

Мельда сделала большой шаг назад.

– Что?

– Только их цвет.

– Зачем он тебе?

Гоблин вздохнул и обвёл руками окружающий пейзаж.

– Посмотрите вокруг. Здесь всё серое, – сказал он. – Больше всего на свете нам не хватает цвета…

Тор знал эту историю. Гоблины – единственные существа, которые умеют отнимать цвет у живых.

– У нас есть другие цвета, которые мы с радостью тебе отдадим, – сказал Тор, вставая между Мельдой и гоблином.

Тот поднял острый палец.

– Нет-нет-нет. Торговаться нельзя. После того как гоблин сказал, что ему нужно, изменить уже ничего не выйдет.

Мельда вздрогнула, потом взяла в руки кулон и протянула его гоблину. Её руки дрожали, словно ей было очень больно.

– Вот, – сказала она надтреснутым голосом. – Забери. Это точно такой же цвет.

Тор хотел сказать Мельде, чтобы она не отдавала кулон. Он слишком ценный, чтобы расстаться с ним вот так. Тор знал, как много этот кулон для неё значит.

Но им нужно перебраться через озеро.

Гоблин зашипел.

– Что я только что сказал?! После того как гоблин сказал, что ему нужно, изменить ничего нельзя. Либо цвет твоих глаз, либо ничего!

– Но…

– Нет.

Мельда сжала кулаки. Её ответ поразил Тора.

– Хорошо.

Она снова надела кулон.

Гоблин знаком показал Мельде наклониться к нему. Она закрыла глаза, он положил длинные пальцы на её веки. Мельда вздрогнула, и Тор вздрогнул вместе с ней.

Когда Мельда снова открыла глаза, прекрасный синий цвет покинул их, сменившись дымчато-серым.

Перемена была потрясающей. Она посмотрела на своё отражение в воде и тут же в ужасе прикрыла рот рукой.

– Ничего страшного, – шепнул ей Тор. – Когда всё закончится, ты выльешь синий цвет из кулона себе в глаза. И всё станет как раньше.

Она кивнула, плотно сжав губы. Казалось, что она вот-вот заплачет… или закричит.

Тор повернулся к гоблину. Голубой цвет из глаз Мельды был размазан по всей его одежде. Гоблин развернулся, восхищаясь своим отражением. А потом вручил Тору два весла.

– Удачи! – крикнул гоблин им вслед, когда они оттолкнули лодку от причала.

И когда Тор начал грести, его ладонь вдруг пронзила боль. Он ахнул, к его ногам полилась кровь. На ладони появилось третье правило, красное, словно медь:

Не умри.

* * *

Лодка покачивалась из стороны в сторону, хотя вода была почти неподвижной. Тор заглянул через борт, но не увидел ничего странного. Он хотел попросить Энгля заглянуть поглубже, но увидел, что его друг сидит, согнувшись и упираясь головой в колени.

Тор сидел спиной к скале, не позволяя себе смотреть ни на неё, ни на замок, который всё приближался. Он стиснул зубы, его руки всё слабели с каждым гребком в густой мутной воде. Ладони пульсировали от боли, но он не отпускал вёсел; пока он делал хоть что-то, это хотя бы отвлекало его от страха, свернувшегося в животе, словно змея.

Мельда показала на что-то в нескольких футах от лодки.

– Это кость, да?

Длинная, белая, плавает: что это ещё может быть, кроме кости?

Энгль медленно поднял голову и громко сглотнул.

– Смотрите, – сказал он.

Мельда и Тор вытянули шеи, чтобы заглянуть в воду. На поверхность начали подниматься пузыри, словно озеро закипало.

А за пузырями последовало множество костей – десятки, потом сотни; они всплывали мгновенно, словно рыбы в отравленной воде. Черепа бились о борта лодки.

– Всё нормально, – проговорила Мельда, с трудом пытаясь сохранить спокойствие. – Это просто кости… Кости не причинят нам вреда…

Но Энгля пугали явно не кости. Он таращился прямо в озеро; Тору стало интересно – что же он видит там, чего не видят они? Мельда повернулась в ту же сторону, и тут на поверхность вынырнула голова – голый череп, не считая единственной пряди волос. За существом завораживающими волнами струились длинные бесформенные одежды.