Проклятие Ночной Ведьмы - Алекс Астер

* * *

От ворот шла длинная извилистая дорожка, которая вела к дому – настолько огромному, что его вполне можно было бы назвать дворцом. Он был построен из тёмных кирпичей, а в остроконечных окнах блестели витражи.

Тор прищурился. Он готов был поклясться, что стекло двигалось.

«Нет», – покачал он головой. Скорее всего, это игра света.

Входная дверь была такой же высокой, как в замке Аурелии, но на ней не было ни ручки, ни даже дверного молотка.

Тор постучал по деревянной двери кулаком, но стук вышел почти неслышным; вскоре у него заболел кулак.

Энгль подошёл, чтобы помочь, и тут дверь распахнулась.

За ней стоял маленький мальчик с большими глазами и волосами, чёрными как ночь. На мгновение он застыл на месте, потом повернулся и побежал прочь по коридору.

Мельда и Тор переглянулись, не зная, что делать дальше. Пожав плечами, Тор последовал за мальчиком. Теперь, когда они точно знали, что здесь кто-то живёт, Тор не собирался уйти просто потому, что их никто не пригласил войти.

Потолки, отделанные сияющим обсидианом, были высотой в пятьдесят футов. Пол – из серого гранита, который менял цвет в зависимости от того, под каким углом падает свет. То были редкие, дорогие материалы, из которых почти никогда не строили дома, если только они не принадлежали королеве или ещё какому-нибудь правителю.

Но Тор уставился не на пол или потолок, а на стены.

По обе стороны коридора висели десятки огромных, прекрасно сотканных картин из ткани.

– Исторические гобелены, – восторженно прошептал Тор.

Они были дорогими и невероятно сложными в производстве – обычно их вешали только в самых лучших библиотеках и богатейших домах. В деревнях держали хорошо если один такой гобелен, а в этом доме их было около пятидесяти.

Тор встал под гобеленом с изображением змеи с головами на обоих концах. Она ползала по ткани, громко шипя, а потом история началась с начала – с молодой счастливой пары, которая только что сыграла свадьбу.

– «Гидроклоп», – сказала Мельда из-за его спины. – Первый миф о чудовище.

На следующем гобелене был изображён корабль, плывущий в сияющем море, и прекрасное женское лицо, ждущее его в волнах. Мелодина грациозно повернула голову и посмотрела на Тора фиолетовыми глазами, злобно улыбаясь. Тор шёл дальше – мимо великана, который проглотил человека одним глотком, мимо женщины, плачущей в реке. Потом мимо девушки с серебряными волосами и юноши, словно сделанного из золота; они тянули друг к другу руки, но так и не смогли соприкоснуться даже кончиками пальцев. Затем шли и остальные истории из книги, вышитые яркими цветами.

Они заканчивались, а потом начинались заново.

– Кто вы? – послышался из коридора сердитый голос.

Тор обернулся. Маленький мальчик исчез, и вместо него появился старик.

– Что вы делаете в моём доме?

Мельда шагнула вперёд.

– Нас впустил, должно быть, ваш внук. – Она прокашлялась. – Мы хотели поговорить с вами.

Старик не двинулся ни на дюйм.

– Допустим. Но я нисколько не желаю говорить с вами. Убирайтесь.

– Но…

– Прочь!

Нет. Они зашли так далеко не для того, чтобы сейчас повернуть обратно.

– Мы целую неделю шли по худшим уголкам Острова Эмблем. Мы рискнули всем, чтобы найти Ночную Ведьму. – Тор шагнул к старику, гордо задрав подбородок. – Я собираюсь покончить с её тёмными делами.

Старик ссутулился и замер. Повисла тишина.

А потом он засмеялся. Смех эхом разнёсся по коридору.

– О, правда? Готов поспорить, вы даже не знаете, где она. – Он сердито посмотрел на Тора. – И именно поэтому вы пришли сюда.

– Кто это вообще? Всезнающий? – простонал Энгль.

– Нет, – ответил старик. – Я просто умею с первого взгляда распознавать хвастливых дурачков. Ты так хочешь что-то найти, что даже не задумываешься, что будешь делать, когда всё-таки найдёшь. – Он стиснул зубы. – Прямо как мой двоюродный прапрадед.

Мельда шагнула вперёд.

– Сказочник?

Старик кивнул.

– Но он нашёл ведьму, – продолжила Мельда. – И выжил. И даже написал о ней.

Старик снова расхохотался, брызгая слюной.

– И за это был убит! – Его лицо вдруг стало совершенно серьёзным. Скорчив гримасу, он посмотрел в пол. – А нас всех прокляли.

Именно тогда Тор заметил метку на шее старика – глаз, точно такой же, как у него на руке.

Тор закатал рукав.

– Я не знаю, что ваша метка сделала с вами, но наши метки укоротили нам линии жизни. – Он прокашлялся и попытался говорить ровным голосом. – Я не остановлюсь, пока не найду её, обещаю. А когда найду, заставлю покончить со всем этим. Вы избавитесь от проклятия, и мы тоже. – Он сглотнул. – Но для этого вы должны помочь нам.

Старик поднял руку и ткнул пальцем в глаз, нарисованный на шее. В этот момент маленький мальчик снова выбежал в коридор; Тор заметил, что и у него на коже такая же метка. Мальчик подбежал и обхватил руками ногу дедушки. Старик вздохнул, и вздох этот был полон туманной печали.

А потом кивнул.

* * *

– Меня зовут Этлер Ключ.

Они сидели за обеденным столом, за которым вполне могло разместиться человек двенадцать, и пили чай со вкусом семечек подсолнуха, который прогрел Тора до самых костей. Похоже, чай помогал Энглю – тот выпил уже три чашки.

– Мой двоюродный прапрадед, Веро Ключ, был путешественником. Он хотел увидеть все чудеса Острова Эмблем и написать о них в своём дневнике. Он начал с западной части, а потом отправился домой, встречая по пути разных… существ. Последней остановкой, по его словам, должен был стать самый край острова, где, по слухам, живёт Ночная Ведьма. И он добрался туда… но что именно он там встретил, точно не знает никто.

– О чём вы? – удивилась Мельда. – Ведьма же описана в книге, в самой последней сказке.

Этлер продолжил, пропустив её слова мимо ушей:

– Вернувшись домой, он стал совсем другим. Он месяцами не выходил из своего кабинета и писал сказки, в основу которых легли его встречи с чудовищами; он собирался составить книгу. Он редко говорил о ведьме – только писал. Его прокляли, заставив забыть практически всё, кроме того, что он написал в «Книге Куэнтос», и того, где живёт ведьма. Он записал это на карте и потребовал, чтобы все его потомки запомнили эту карту. Почему – не знаю. От этого проклятия он стал быстро слабеть и через пару лет умер. А вот само проклятие осталось. Оно передалось всем его потомкам, и с тех пор никто из них не может покинуть дом… для чего? Для того чтобы мы ни единой душе не могли рассказать, где живёт Ночная Ведьма. Если только кто-нибудь не найдёт нас сам.