Наместник - Артем Бук

– Здрасьте, – сказал элт, одарил карикатурной улыбкой камеры слева и справа и тихо скользнул на свое место.

Аирра захихикала, а мы с Максом озабоченно переглянулись. Это лишь первый вопрос. Один из тех, ответы на которые Джим долго репетировал. То ли еще будет.

В итоге ничего страшного не произошло. Большинство вопросов оказались крайне предсказуемы, и двойник сыпал заготовленными ответами. Темы местоположения планеты «шайнов», устройства их цивилизации, технологического развития тщательно обходились. Если его припирали к стенке и требовали деталей, Джим отшучивался: «Многовато подробностей для первого свидания». Точно так же ему удалось не дать внятного ответа на вопрос о том, посещали ли пришельцы Землю раньше.

Собственно, почти любое обсуждение так или иначе сводилось к нескольким загодя оговоренным мыслям, которые напарник пытался внушить человечеству: «шайны – не враги», «цивилизация шайнов – общество всеобщего благоденствия», «шайны – такие же, как мы, но более развитые», «шайны нам помогут, передав свои технологии».

Последнее вызывало много вопросов, и Джим обещал провести по этому поводу отдельную пресс-конференцию. Скоро. Очень скоро.

Все мероприятие заняло около двух часов. Провожали пришельцев и их посланника аплодисментами. Те в окружении местных полицейских погрузились на катер, доставивший делегацию к приводненному в гавани джету. Точнее, его инопланетной имитации – одной из тех, на которых мне уже довелось полетать. «Самолет» взмыл в воздух и вскоре укрылся от камер и радаров, вернув элтов на звездолет.

Новостные каналы забурлили обсуждениями с участием тысяч самозваных «экспертов». Некоторые из них объявили себя специалистами по шайнам и с умным видом пытались интерпретировать общие фразы, услышанные на пресс-конференции. Изображения пришельцев, каждая морщинка на их лицах, каждая складка на одеяниях и каждый жест рассматривались под микроскопом и подвергались покадровому анализу. Озвучивались версии их происхождения и развития – одна бредовее другой.

Мы тоже не сидели сложа руки. Меня не выпускали из люкса роскошного отеля в центре Сиднея, а Макс, Аирра и Амбал вроде как присматривали за мной в качестве нянек, но и о работе не забывали. В гостиной установили несколько мониторов, по которым крутились новости. Один из сигналов вел в огромный офис, в котором за экранами сидели десятки хранителей из числа американцев, после смерти их Верховного подчиняющиеся непосредственно Джиму. Часть их работали с телевизионными каналами, другие – с интернетом. Любое упоминание о пришельцах, исходящее из мало-мальски авторитетных источников, тщательно анализировалось. Доклады поступали мне и Максу для принятия решений.

Мы не могли заткнуть всех. Но старались. Нас не интересовали ожидаемые споры о том, являются ли шайны спасителями или захватчиками. Действительно ли они гуманоиды или тщательно замаскированные ящерицы. Прибыли ли гости с другой планеты или это посланцы из будущего, а то и из других измерений. Нам нужно было пресечь любые мысли о том, что именно они ответственны за происходившее с человечеством на протяжении тысячелетий.

Анонсированная телепередача «Шайны в земных легендах» не увидела свет после трагической гибели продюсера в дорожно-транспортном происшествии. Дискуссия «Корабль шайнов и кинематограф – совпадение или прорицание?» не состоялась после того, как ведущего отправили в больницу трое грабителей в масках. Епископ, провозгласивший инопланетян библейскими ангелами, ранее посещавшими Землю, и готовый подтвердить свои выводы любопытными цитатами из Священного Писания, лишился сана после появления в сети видеоролика о его отношениях с приходскими мальчиками.

Летучие отряды хранителей работали не покладая рук, но этого было недостаточно. Имей мы полный доступ к организации Кастора, нам легко удалось бы подчинить медийное пространство. Но пока с этим наблюдались проблемы. Формально все находившиеся в «Новом мире» присягнули на верность мне и Джиму. Вот только произведенная Максом и Амбалом зачистка семейства Кригеров не пошла на пользу общему делу. Все кланы понесли серьезные убытки после гибели банкиров. Миллиарды зависли на счетах, известных лишь покойным. Это вызвало серьезное недовольство в среде заговорщиков. Теперь нас игнорировали. От нас прятались. На наши вызовы не отвечали. Пару дней мы обсуждали новую карательную экспедицию, которая четко показала бы смутьянам, кто здесь главный, но потом решили оставить их в покое. Пока что.

Так или иначе, но через неделю после пресс-конференции общий фон высказываний о пришельцах оставался благожелательным. В конце концов, за три года они не сделали ничего плохого. И даже обещали помочь. К тому же выглядят точь-в-точь как люди. О Джиме тоже в основном писали хорошо. Агент ФБР с безупречной репутацией, никаких скелетов в шкафу. Американцы всячески намекали на то, что их соотечественника избрали посланником не случайно. Дескать, это однозначно свидетельствует о признании их лидерства в мире на галактическом уровне.

На самом деле никто из моих соседей по номеру не знал, почему элты выбрали Джима, а не меня. Хотя Макс, возможно, и был в курсе, просто не хотел в этом признаваться. Шутил, что из-за правильного английского произношения в противовес моему жуткому русскому акценту. Я же думал, что дело в результатах допросов и тестов. Двойник, как ни крути, командный игрок. В отличие от меня. Одно время я ожидал, что меня ликвидируют. Но, похоже, на мою особу у новоявленных спасителей человечества другие планы. Оставалось понять, какие именно.

– Да, чистильщик. – В лице Василевского ничего не изменилось, когда он повторил сказанное. – Это ведь правильное слово на русском? Разве «убийца» или «мокрушник» – лучше?

– Значит, пока Джимми улыбается с экранов и спасает мир, я буду потихоньку отстреливать тех, кто ему мешает? – кротко поинтересовался я. – И как долго мне этим заниматься? Следующие триста лет? Боюсь, не дотяну до очередного визита ваших братьев. Или мне настрогать детишек и завещать им свое ремесло? Чтобы они подчищали за наследниками Джимми?

– Нет, не так долго. – Гигант говорил равнодушным голосом, параллельно любуясь панорамой Сингапура за окном пентахауса на сотом этаже одного из бесчисленных небоскребов города. – Менее года. Братья вернутся за мной, и вот тогда мы оставим Землю. На какое-то время. Пока цивилизация не выздоровеет. Или пока не возродится жизнь после зачистки и можно будет заселять планету снова.

– Уговор был не такой, – похолодев, выдавил из себя я. – Мы помогаем вам, вы остаетесь, а корабль улетает. Триста лет. Что вы хотите увидеть через год? Что все пришло в норму? Остановлены войны, экологическая катастрофа, исчезла бедность? Это бред, и вы это знаете.

– У меня не было уговора с вами, – невозмутимо заметил элт, бросив быстрый взгляд на сжавшегося в кресле Макса. – Вы говорили с ним. Он выполняет мои приказы, но не говорит за меня. Уговор? Когда вы велите собаке принести вам тапки – это уговор?

– Вы кое-что забыли. – Я тоже посмотрел на ганьшийца, пытавшегося притвориться предметом обстановки, и слегка повысил голос: – Вашим братьям будет очень любопытно узнать, кто именно убил двух элтов. И кто отдал приказ.