Страна чудес - Зои Стейдж

Люди на фото выглядели настолько обреченными, настолько хрупкими, что было трудно представить их мучителями, даже в роли призраков. Она не знала, какие доказательства ищет, а их бледные лица не выражали ничего, кроме печали. Верили ли они, что это место их вылечит? Или знали, что их отправили сюда умирать? В особенности одна из них, самая младшая из группы, казалась слишком тощей для своей одежды. Когда Орла рассмотрела поближе, то поняла, что рука на зауженной талии – вовсе не жест, обозначающий желание позировать, а признак ослабленного состояния девушки. Она пыталась удержаться на ногах.

Вдохновленная новыми подсказками, Орла вскочила на ноги и бросилась в студию Шоу. Нашла его увеличительное стекло в верхнем ящике стола и вернулась к креслу и книге. Дерево даже без лупы, несомненно, было тем самым, которое стояло за их домом.

– Мама, можно съехать по лестнице?

– Нет.

– Можно сделать печенье?

– Нет.

Она услышала, как дети наверху фыркнули и через несколько секунд вернулись к гонкам. Орла позволила им, несмотря на то что шум действовал ей на нервы: может, это занятие их утомит, и они будут лучше спать ночью.

Орла водила лупой, разглядывая одежду людей на фотографии. Самодовольное выражение лица мужчины. Дым из каменного дымохода. Раньше она этого не замечала, но ветви лиственных деревьев были голыми: значит, было холоднее, чем она думала. Представляя себе целебный климат для больных туберкулезом, Орла автоматически рисовала в своем воображении весну или лето с ярким солнцем и теплой погодой. Но, возможно, пациенты оставались здесь круглый год. А может, они приехали после первых заморозков, когда в воздухе было меньше аллергенов?

Внезапно фотография наполнилась мелочами, которых она раньше не замечала. На входной двери висел венок. Люди, позировавшие для фото, стояли без верхней одежды, но мог ли быть уже декабрь? На нескольких женщинах были ожерелья с маленькими подвесками, которые под лупой становились крестиками. Тощая, самая болезненная на вид девушка держала в руке какую-то цепочку, но то, что на ней висело, было непохоже на крест. Изображение лишь сильнее расплывалось, когда Орла приближала лупу.

Заложив страницу пальцем, она схватила книгу и побежала на второй этаж.

– Я победил! – закричал Тайко, затаив дыхание, когда в коридоре появилась Орла.

– Можно одолжить твой микроскоп? – спросила она дочку.

Взволнованная тем, что появилось новое занятие, Элеанор Куин кинулась в свою комнату, брат побежал следом.

Они сидели на полу у кровати, пока Элеанор Куин настраивала свой детский микроскоп.

– На что будем смотреть? – спросила дочь.

– Мне нужно изучить эту фотографию. Вот тут. – Орла открыла книгу и указала на предмет в руке девушки. – Можешь настроить на это место?

– Конечно.

– Можно посмотреть? – спросил Тайко.

– После мамы, – ответила Орла, держа книгу ровно, пока дочка фокусировала изображение. Внезапно уверившись, что это имеет большое значение, она стала терять терпение, когда Элеанор Куин возилась с ручками. – Видно?

– Это ожерелье. Кажется.

– Ты видишь? Это было снято недалеко отсюда. Я уже рассказывала тебе – папа увидел дымоход, и мы нашли эту книгу. На нашем участке был лечебный дом, куда посылали людей, женщин, больных туберкулезом.

– Что такое туберк?.. – спросил Тайко.

– Это заболевание легких – оно затрудняет дыхание. – Орла наблюдала за Элеанор Куин, предполагая, что дочь может заметить какие-то не менее важные детали, возможно, даже за пределами фотографии.

Элеанор Куин убрала книгу из-под микроскопа и поднесла фотографию очень близко к лицу.

– Я хочу посмотреть! – взвизгнул Тайко.

– Через минутку, это важно. – Орла повернулась к дочери. – Что-нибудь есть? Чувствуешь что-нибудь знакомое?

– Может быть… только чуть-чуть… Я не знаю, мама. Возможно.

– Можешь сказать, что на цепочке?

Элеанор Куин подсунула книгу обратно под линзу:

– Не могу…

– Дай мне. Пожалуйста.

В ответ на нетерпеливость в голосе мамы Элеанор Куин отодвинулась и подпустила Орлу к окуляру. Орла завинтила фокус, пока изображение не стало ясным.

И охнула. Она была права – это был не крест, как на других женщинах.

– Что такое, мама? – спросила дочка, сгоря от любопытства.

– Звезда. В кругу. Это называется пентаграмма.

– Это что-то значит?

– Может быть.

Что-то древнее и невидимое коснулось лопаток, и Орла вздрогнула.

Молитвы Орлы о том, чтобы дети спокойно спали, остались без ответа. Тайко лежал на диване, пинался и кричал, вместо того чтобы почистить зубы. И хотя потом он настоял на том, чтобы спать в собственной постели, каждые пятнадцать минут выбегал, дабы потребовать что-нибудь: то воды, то найти пропавшую игрушку. Еще раз на горшок. Сказку. Еще раз помолиться за папу. Наконец он уснул со слезами на щеках.

Элеанор Куин не закатила истерику, но и спать ложиться не хотела. Вместо этого она засиделась допоздна и смотрела фильм. Орла сидела рядом с ней на диване, все еще сжимая книгу по истории. Иногда снова листая ее, но слишком отвлеченная, чтобы читать. И хотя она хотела сделать заметки о припасенных воспоминаниях о язычестве, друидизме и викке, единственное слово, которое Орла записала, было «природа». Она знала почти наверняка, что природа применима ко всем трем, как, возможно, и к пентаграмме.

Она рисовала звезду в круге. Снова и снова. С тех пор, как Орла опознала предмет в руке мертвой девушки, она почувствовала новое беспокойство. В комнате веяло паранойей, прохладой вопреки температуре на термостате, и она почти поверила, что увидела призрак девушки с фотографии.

Наверху закашлялся Тайко. Им повезло, что дети до сих пор здоровы. Но, судя по отходившей мокроте, удача могла им изменить. Когда приступ утих, Орла невольно подумала о девушке, которую кашель, вполне возможно, буквально привел к смерти.

Все, что она узнала, принесло только больше вопросов, а у нее не было других ресурсов для ответов, кроме собственного сбитого с толку мозга. Пентаграмма, насколько она знала, использовалась во многих религиях, но практиковалась ли в конце девятнадцатого века? Носила ли девушка ее в качестве украшения, или этот символ значил для нее нечто большее? По тому, как он свисал с ее руки, больше как четки, а не украшение, заставило Орлу думать, что эта веща была важна. И висела на ней неслучайно, в отличие от крестов на других женщинах.

Или, может быть, это ничего не значило.

Пока они не смогли сбежать, навсегда покинуть это место, Орла должна пытаться разгадать эту головоломку. Возможно, это было своего рода коротание времени и не сильно отличалось от выдуманных детьми игр; всем им требовалось какое-то занятие.