Лестница в камине - Камилла Бенко

Нэт вдруг вздрогнул, а затем замер. Напряжение мышц вокруг его рта ослабло, и он испустил длинный вздох. Клэр показалось, что она видела, как его глаза на секунду открылись, но затем его ресницы затрепетали и опустились вновь.

– Как думаешь, сработало? – спросила Клэр.

Сена яростно тёрла глаза.

– Что?

– Это сработало?

В последний раз проведя ладонью по своим обрамлённым рыжими ресницами глазам, Сена наклонилась и припала ухом к груди Нэта.

Клэр досчитала до одного, затем до двух. Она закрыла глаза, как если бы тонкие веки могли защитить её от суровой реальности.

– Роняешь надо мной слёзы, как плакучая ива, а, ковательница?

Глаза Клэр распахнулись.

Кожа Нэта вновь обрела свой тёплый оттенок, а его волосы, хотя они и находились сейчас не в самом пушистом своём состоянии, были уже не такими примятыми.

– Ты жив! – воскликнула Клэр, она была так счастлива, что немедленно бросилась к Нэту и Сене, заключая их в крепкие объятия.

– Да, а ещё мне больно. – Он ткнул в девочку указательным пальцем. – Ты меня сейчас задушишь!

– Отцепись! – промямлила Сена.

Клэр отпрянула. Ковательница села и тут же ущипнула мальчика за плечо:

– Это тебе за то, что напугал меня.

– Ой. – Нэт поднялся и поморщился от резкого движения: – Бывало и получше, но нет ничего, что нельзя было бы поправить кусочком ивовой коры.

– Не жалуйся, – сказала Сена, передавая ему его любимое лакомство. – Люди не всегда выживают после бритвогрязи.

Только после того как Нэт сел, съел несколько зерновых кексов и пошутил над Сеной ещё два раза, Клэр наконец почувствовала себя достаточно расслабленной, чтобы подумать о том, что будет дальше.

– Где мы? – спросила она. – Как далеко мы от Окаменелого леса?

«Как далеко от Софи?»

Сена достала из рюкзака измятую карту и разгладила её в том месте, где была изображена скала.

– Это Огнеград, у основания Багряной горы, – сказала ковательница. Она провела пальцем к востоку от возвышенности и остановилась на маленькой надписи: «Окаменелый лес». Затем её палец переместился на север. – Думаю, мы где-то здесь, в Туманной низине.

Оглядевшись по сторонам, Клэр увидела черепах, отдыхавших на покрытых мхом валунах. Болото было скорее сырым, чем туманным, но название, казалось, ему подходило.

Сена вздохнула:

– Но я не знаю точное расположение этого «где-то».

– Мы рядом с Новой дорогой, – подняв глаза, девочки увидели, как Нэт слизывал последние крошки от зернового кекса со своих пальцев.

– Откуда ты знаешь? – требовательно спросила Сена.

– Мудрость моего земледельческого чутья, – торжественно заявил Нэт. – К тому же здесь есть указатель.

Клэр проследила за его пальцем до указателя, а затем до тропы. Прежде она не заметила их за кустами перистого папоротника.

– Земледельцы Сырого леса проложили здесь дорогу несколько лет назад, – продолжил мальчик. – Это было грандиозное предприятие. Им пришлось подбирать растения, которые бы идеально подошли для того, чтобы сделать землю твёрдой. До этого пересечь эти болота было никак нельзя. Окажись мы здесь в те времена, попали бы в серьёзный переплёт. Земледельцы построили маяки вдоль всей дороги, чтобы путники не сошли с неё из-за тумана и не утонули в болоте. – Нэт взглянул на карту. – Первый маяк должен быть расположен в правой стороне от нас, – объявил он.

Дети собрали вещи, и земледелец привязал маримо к своему плечу так, чтобы чудесный мох смог впитать в себя солнечные лучи, пока они будут идти. Друзья пустились вниз по дороге, Клэр шла быстрым шагом, желая поскорее добраться до леса. Они уже потеряли ещё один день, и к настоящему моменту Ковало Бесцепный, должно быть, уже поймал её сестру. Кроме того, быстрая ходьба помогала ей забыть про странное гудение, охватившее её в копях, и про любопытные взгляды, которые бросали на неё Нэт и Сена. И, само собой, про громадный, немыслимый вопрос: как ей удавалось понимать виверну, когда эти двое этого не могли? Девочка знала, что Сена и Нэт, должно быть, тоже продолжали размышлять над случившимся, но они не обмолвились об этом ни словом. Их молчание заставляло её нервничать. Подобное поведение угнетало её, а ещё это напомнило Клэр, как одноклассники шептались за её спиной.

Наконец она заметила что-то высоко в ветвях. Это выглядело так, будто сильным порывом ветра на верхушку дерева унесло сарай. На крыше под наклоном располагалась башенка со смотровой площадкой, а верёвочная лестница свешивалась с платформы, словно пришвартовывая небо к земле.

– Первый маяк! Мы движемся в правильном направлении! – радостно воскликнул Нэт. Он посмотрел на солнце. – Думаю, нам удастся пройти шесть маяков до наступления темноты, а после, ну вы знаете. Призраки. Но у нас будет возможность провести ночь в безопасности внутри маяка.

Друзья продолжили идти, переходя мелкие ручейки вброд, ступая по покрытым мхом камням и запутанным корням. Кувшинки размером с обручи усеивали болото, птицы с ногами-палочками с лёгкостью пробирались по траве и воде. Но они всё шли, и у Клэр уже заныли лодыжки. Дети сняли с себя свои кожаные жилеты кователей, влажные от пота, и оставили их висеть на одном из кустов. К тому моменту, когда они добрались до третьего маяка, начало казаться, что этому дню не будет конца, и отчаяние волной пробежало по телу девочки.

Как далеко они были от Софи? Сколько времени прошло в их мире? Получит ли она когда-нибудь ответы или её ждут лишь новые вопросы?

– Расскажи историю, Нэт, – внезапно попросила Сена. Штаны ковательницы были забрызганы грязью, а пот приклеил пряди рыжих волос к её шее. – Нам нужно отвлечься.

Мальчик помолчал, а затем заговорил:

– В незапамятные времена, во времена, когда в Ардене ещё не началось кровопролитие, его жители замерзали. Они обидели Солнце, и оно наказало их, повернувшись к ним спиной. Мир превратился в голое, пустынное место. Поднялся в Ардене громкий душераздирающий плач. Но Луна услышала стенания его жителей и принялась по ним рыдать. Падая на землю, слёзы Луны не исчезали. Они продолжали сверкать, обретая сияние всё более и более сильное. Превращаясь в единорогов.

Клэр на секунду подумала о метеоритных дождях, которые ей доводилось видеть дома. Софи предпочитала называть их водопадами желаний, и, возможно, она была не так далека от истины.

– Когда люди взглянули на красоту детей Луны, – продолжил Нэт, – они не смогли сдержать весёлого смеха. Солнце, привлечённое неожиданным звуком, вновь повернулось к Ардену лицом. Увидев детей своей сестры, резво скакавших по земле, Солнце преисполнилось такой радости, что мир тотчас согрелся от его смеха и вновь стал тёплым местом, покрытым нежной зеленью.

– Красиво, – пробормотала Сена, и Клэр с ней согласилась.