Лестница в камине - Камилла Бенко

– Спасибо, – поблагодарила Клэр виверну. Она положила ладонь на шею существа. Виверна наклонила голову, чтобы посмотреть на девочку, издаваемый ею рокот стал громче. В этот раз, когда вибрации пробежали сквозь Клэр, она не только почувствовала то, что чувствовала виверна, но ещё и увидела воспоминания животного: тёплое солнце и синее небо. Она неожиданно поняла, что виверна не всегда была незрячей. Ей были известны цвета. Сухие сосновые иглы приятно царапали её хвост, а крошечные лапки птиц пробегали по её спине, пока пташки доставали букашек, застрявших между чешуек зверя и вызывавших у него зуд. А рядом с хвостом виверны, в смутных воспоминаниях из гудений и биений, свернулась калачиком каменная груда поменьше. Ещё одно каменное сердце, бившееся с сердцем виверны в унисон. Крошечное существо, которое забрали у матери слишком рано. Слеза скатилась по щеке девочки. Сейчас она находилась в сердце виверны, и всего на мгновение она увидела то, что было внутри него: детёныш виверны, который умер давным-давно. Но печаль не покидала мать, и её одиночество пронзило Клэр. – Возможно, она могла бы пойти с нами? – спросила девочка.

Нэт покачал головой, но в его глазах читалась грусть.

– В былые времена виверны жили на земле, но, если она выйдет из копей сейчас, на неё непременно откроют охоту.

Существо уже разворачивалось, чтобы пуститься в обратный путь, его чешуя шуршала о горную породу. У него бы всё равно не получилось увидеть мир. Оно потеряло зрение за столетия, проведённые в темноте. Дар, которым не пользуются, увядает и умирает.

И к тому же, как узнала Клэр из урчания виверны, жить в пещерах неплохо – здесь тепло, полным-полно солонцов, сапфиров и алмазов, которые на вкус как звёзды. Здесь, в укромных, укрытых тенями уголках, можно найти тепло и тихий приют.

Вскоре длинный хвост виверны проскользнул в безопасность, которую дарует темнота.

– Прощай, – крикнула ей девочка. – Спасибо, что показала нам свой дом.

Следуя за Сеной и Нэтом вверх по туннелю, Клэр понимала, что, если она когда-нибудь будет вынуждена путешествовать без света, ей больше не будет страшно.

Ведь теперь она знала, что существуют вещи похуже темноты.

– Свет! – Нэт испустил радостный вопль. Он пробежал по туннелю, волосы и рюкзак мальчика трепыхались у него за спиной.

Девочки переглянулись, и Сена широко улыбнулась:

– Давай наперегонки? – предложила ковательница.

Клэр стартовала ещё до того, как Сена закончила свой вопрос.

Они прошли через копи! Она прокатилась верхом на виверне! С каждым шагом она всё ближе к Софи!

Скоро она сможет рассказать сестре обо всех пережитых ею Впечатлениях (хотя девочка и не знала, начнёт она свой рассказ с лодок, или со школы кователей, или с того, как она спасла их от дракона, или)…

Вопль ужаса эхом пронёсся по туннелю.

– Нэт! – вскрикнула Сена. Обогнав Клэр в два шага, она исчезла за выходом из туннеля. Клэр заработала ногами резвее и вскоре вырвалась в поросший зеленью мир.

Деревья шириной со школьные автобусы возвышались над ней, и белые бабочки порхали в косых лучах золотистого солнца.

А перед ней на уровне её колен из грязи торчало крайне рассерженное лицо Нэтла Зелёного.

От смеха Сена сложилась пополам, спугнув стаю болотных вьюрков.

– В этом нет ничего смешного! – крикнул очевидно взбешённый Нэт. Выше груди мальчик выглядел как обычно, но остальная часть его тела была погружена в коричневую водянистую жижу.

– Сена, прекрати смеяться и помоги! – отчаянно закричала Клэр. – Он сейчас утонет!

– Нет, не утонет, – возразила ковательница, переводя дух. – Нэт – земледелец. Он легко может выбраться оттуда сам. Если точнее, он вообще не должен был оказаться в трясине, видимо, слишком радовался бабочкам и не заметил её.

– Никто не говорил, что здесь будет трясина, – буркнул Нэт. – Терний сказал, что копи выведут нас в Окаменелый лес.

– Должно быть, Виверна вывела нас другим путём, – ответила Сена.

Выходит, они заблудились. Стараясь не обращать внимания на семена беспокойства, которые вдруг пустили корни в её душе, Клэр спросила Нэта:

– Тебе нужна помощь?

– Нет, – вздохнув, мальчик закрыл глаза. – У меня есть это. – Он бросил в трясину зёрнышко, на секунду оно задержалось на поверхности, после чего погрузилось в жижу.

Выжидающе оглядываясь по сторонам, Клэр гадала, начнёт ли ползучее растение неподалёку внезапно расти. Вместо этого забурлила трясина.

Девочка заморгала:

– Ты становишься выше? – спросила она. Жижа, прежде доходившая Нэту до груди, теперь была ему по пояс. И пока она наблюдала за происходящим, уровень опустился до его бёдер.

– Не-а, – ответил Нэт, надавливая руками на заросшую поверхность болота. Его ладони, вместо того чтобы погрузиться под жижу, остались наверху. – Я просто внушил корням и растениям подо мной, что они испытывают жажду. Они впитывают в себя всю воду, делая дно достаточно твёрдым, чтобы на нём можно было стоять. Всё вернётся в прежнее состояние через час или около того. – С громким бульком он вылез на твёрдую почву.

Сена поморщила нос:

– Ты пахнешь, как тухлое яйцо.

Нэт брызнул грязью в сторону Сены, и она отскочила, разразившись очередным приступом хохота. Не обращая внимания на прыски и хихиканье, мальчик принялся стучать по грязи, затвердевающей на его одежде корочкой. Она треснула большими кусками, как если бы грязь сохла на нём на протяжении нескольких дней, а не минут.

– Нэт получил отталкиватель грязи на прошлые именины, – объяснила Сена, пока мальчик убирал грязь со своих ботинок. – Если ты нанесёшь это средство на свою одежду, грязь будет сразу с неё отпадать. Весьма полезная штука для земледельца.

Внезапно Нэт испустил пронзительный крик и рухнул на землю. Его тело судорожно вздрагивало и билось в конвульсиях, и, к своему ужасу, Клэр увидела, как по его коже подобно колонии красных муравьёв поползла сыпь. Он закричал.

– Держи его! – велела ковательница, вываливая содержимое из дорожного рюкзака мальчика, в котором всё было аккуратно разложено по отделам. Листья и свёртки, веточки и кусочки коры упали на мягкую землю.

Клэр подбежала к Нэту, пытаясь не дать ему перевернуться обратно в грязь, пока он извивался в самой настоящей агонии. Но что случилось?

Оттолкнув Клэр локтем в сторону, Сена всадила острую иглу в руку земледельца.

– Проследи, чтобы он лежал спокойно, – сказала она хмуро. – Я ввела ему лунный сироп. Он помогает практически от всего, включая бритвогрязь.

– Бритвогрязь?

– Она выглядит, как обычная грязь, но на самом деле она смертельно ядовитая. Если он будет чист до конца дня, то с ним всё будет в порядке, но если приступ повторится до этого…