Смерть с небес - Филип Плейт

За миллионы лет разыгрывавшегося сценария столкновения с астероидами, огромные солнечные вспышки и беспорядочные близкие взрывы сверхновых могли множество раз полностью прервать этот процесс или проредить ряды живых существ в масштабах практически полного уничтожения. Но в конце концов организмы смогли встать на ноги (или на псевдоподии) достаточно прочно, так, чтобы ничто уже не могло сбить их с ног.

Земля ожила.

Так вот, эта история — всего лишь одна из гипотез появления жизни на Земле. Как это произошло на самом деле, мы точно не знаем. Мы даже не уверены, где это произошло: на суше, в море, в воздухе, в глубинах океана… и на Земле ли вообще. Наша планета — лишь одна из нескольких, где на ранних этапах Солнечной системы существовали благоприятные условия для развития жизни.

Марс, впрочем, был меньше Земли и дальше от Солнца. Он остывал быстрее, чем Земля, и, возможно, прошел через ту же последовательность событий, но за более короткое время. Точно нам это неизвестно, но, разумеется, существует вероятность того, что на Марсе имелась процветающая микробная экосистема задолго до того, как такая же появилась на Земле. К несчастью, она была обречена. Как только Марс достаточно остыл, его магнитное поле полностью исчезло, поэтому он пал жертвой солнечного ветра. Бо́льшая часть атмосферы утекла в космос, потому что более слабые силы тяготения планеты не смогли удержать ее, и сейчас давление на его поверхности составляет какой-то микроскопический 1 % от земного — это меньше, чем на вершине горы Эверест.

Однако автоматические исследовательские аппараты, отправленные на Марс, представили нам неоспоримые свидетельства того, что в прошлом на его поверхности имелась вода. Химические соединения в почве и следы, похожие на водную рябь, на поверхности говорят о том, что раньше на планете бывали сильные наводнения, возможно оттого, что замерзшая вода, находившаяся под землей, нагревалась от вулканической активности или при столкновениях с космическими объектами и выходила на поверхность. Кроме того, видны следы древних озер, сейчас пересохших, таких же больших, как и Великие озера в США. Даже сегодня имеются (по-прежнему спорные) признаки кратковременных, быстропроходящих событий, во время которых вода текла по поверхности… но быстро испарялась в разреженном воздухе.

Тем не менее 4 млрд лет назад обстановка была совсем другой. Кишели ли марсианские океаны простыми формами жизни, бактериями, простейшими? Мы не знаем и, возможно, никогда не узнаем. И все же, новые зонды вполне могут найти окаменелости в древних марсианских скалах.

Но предположим на минутку, что когда-то Марс был живым. Какое это имеет отношение к Земле?

В 1984 г. в Антарктиде, в районе группы холмов Аллан Хиллс, был найден необычный метеорит. Там достаточно просто найти метеорит: черный камень прекрасно выделяется на фоне льда. Сухой воздух также способствует сохранению метеоритов.

В этом конкретном метеорите, названном ALH84001, таился большой сюрприз. Химический состав самого камня был очень схож с известным составом скальных пород на поверхности Марса. В камне были пузырьки газа, захваченные при формировании скальной породы. Измеренные соотношения разных элементов в газе соответствовали соотношениям, характерным для марсианской атмосферы! Ученые также сверились с химическими соединениями на других планетах, но ни одно соотношение газов в Солнечной системе не совпадало так точно, как марсианское.

Определенно ALH84001 был межпланетным незваным гостем, камнем с Красной планеты. Он даже не был первым, и до него находили немало его менее известных родственников. Как эти камни попадают сюда — в некотором роде ирония судьбы.

На поверхности Марса видны следы его бурной истории. Как и любую другую планету в Солнечной системе, Марс постоянно бомбардируют астероиды и кометы. В отличие от Земли с ее толстой атмосферой и покрытой водой поверхностью, эрозия на Марсе происходит медленней, поэтому мы до сих пор видим кратеры, шрамы от древних столкновений.

Разумеется, когда происходит такое столкновение, скальные породы с поверхности взлетают в воздух. Часть тех пород может приобрести столько энергии, что сможет навсегда покинуть планету и улететь в космос. В результате изучения ALH84001 было обнаружено, что он сформировался очень рано в истории Солнечной системы, кусок вулканической лавы, остывшей примерно 4,5 млрд лет назад. С того момента практически все время он находился на поверхности Марса или под ней, а затем испытал страшный удар. При столкновении Марса с астероидом, камень был запущен в космос. Он обращался вокруг Солнца в течение не менее 16 млн лет, судя по интенсивности воздействия космических лучей на его поверхность. Каждый раз, когда мимо него проходила его родная планета, его орбита слегка смещалась туда и сюда, и со временем изменилась настолько, что он начал двигаться ближе к Солнцу. Примерно 13 000 лет назад наша планета оказалась у него на пути. Камень упал на Землю, застрял в антарктических льдах и терпеливо дожидался, когда его найдут.

Итак, камни с Марса, прилетевшие на Землю в виде метеоритов, были, в свою очередь, запущены в космос при столкновениях с камнями гораздо больших размеров[63]. Это очень энергичный способ запустить камень в космос, и вы, конечно, могли бы подумать, что от такого удара любой камень разрушился бы или сильно повредился.

Но недавние исследования показали, что, возможно, это не так. Удар под малым углом, например, может выбивать камни достаточно аккуратно (хотя все равно это не то путешествие, за билетами на которое вы выстроитесь в очередь). Кроме того, роль могут играть и другие факторы, в том числе волны давления сверху, из атмосферы и из-под скальных пород, возникшие при столкновении, совместно смягчающие удар.

Как бы то ни было, очень маленькие образования внутри ALH84001 пережили испытание. При обследовании камня, ученые обнаружили внутри множество сохранившихся в целости структур, свидетельствующих о том, что когда-то в прошлом камень находился в потоках воды. Однако, когда они сделали микрофотографии, они испытали сильнейшее потрясение.

Внутри марсианского камня находились крошечные, подобные червячкам образования. Они выглядели точь-в-точь как окаменелые бактерии! На пресс-конференции в 1996 г. ученые, исследовавшие камень, объявили о своей находке, указав, что это может быть первым в истории человечества свидетельством о существовании жизни за пределами Земли. Они признали, что это свидетельство было не стопроцентным, но очень убедительным. «Окаменелости» были самым слабым из их доказательств, и они подчеркнули, что не исключено, что это были вовсе не окаменелости. Это могли быть природные образования, и они могли появиться в результате самых разных процессов.