Время Выбора - Эрин Хантер

- Неправда! - ахнул поражённый Чистое Небо.

- Нет, правда! - Чистое Небо обернулся и удивлённо вытаращил глаза, увидев злобную морду Листа. - Гром прав! - продолжал бывший бродяга. - Ты упёрся не из-за дичи, а только потому, что не умеешь уступать.

Чистое Небо вонзил когти в холодную землю. Как они смеют? Как могут так думать после всего, что он для них сделал?!

- Я не буду вам мешать и обещаю не охотиться возле вашего лагеря. Поселюсь где-нибудь в глубине леса, на ничейной земле. Не хочу причинять вам неудобства, я просто больше не могу здесь оставаться, - заявил Гром.

- Я ухожу с тобой, - хлестнул хвостом Лист.

- И я, - шагнул вперёд Молнехвостый.

Чистое Небо пошатнулся. Что происходит? Неужели это ему не снится? Он стремился объединить котов, а не разгонять их!

Совиный Глаз робко посмотрел на Грома.

- Можно мне с вами?

- Я тоже ухожу, - заторопился Облачник. Он с беспокойством перевел взгляд на Молочайку и сказал: - Не волнуйся, я оставлю в лагере запас трав от твоего кашля.

Гром с искренним удивлением смотрел на собиравшихся вокруг него котов. Было ясно, что он совершенно не ожидал, что кто-то захочет уйти с ним.

- К-конечно, вы можете пойти, если хотите, - пролепетал он.

Совиный Глаз с надеждой взглянул на сестру.

- Ты с нами?

В янтарных глазах Воробьиной Песенки мелькнуло смятение, но она быстро взяла себя в лапы и грустно покачала головой.

- Нет, Совиный Глаз. Я приняла решение остаться с Чистым Небом и не изменю ему.

- Зато я пойду с вами, - прокряхтел Розовый Глаз, подходя к Грому.

- Ты? - взвился Чистое Небо. Неужели это происходит наяву, а не в кошмарном сне? - Как ты смеешь? - задыхаясь, выдавил он. - Ведь я… я принял тебя! Кормил тебя. Я думал… - Он замолчал, не в силах договорить.

«Я думал, мы друзья», - стучало у него в висках.

В груди стало тесно, Чистому Небу показалось, будто тысячи острых шипов вонзились ему в сердце, разрывая его изнутри. Боль была так сильна, что ему пришлось зажмуриться, чтобы перетерпеть её. Что происходит?

«Я теряю власть над собой и другими! Сила оставляет меня», - в панике понял Чистое Небо. Словно издалека он услышал свой искажённый мукой голос:

- Гром… мы можем поговорить с глазу на глаз?

Гром кивнул и отошёл от обступивших его котов.

Пройдя через поляну, он вскочил на склон и остановился.

Чистое Небо вскарабкался следом и прямиком направился к папоротникам, в которых они разговаривали этим утром. Он невольно покачал головой.

«Ведь это было совсем недавно… - с недоумением подумал Чистое Небо. - Как всё могло так быстро измениться?»

- Что ты делаешь, Гром? - спросил он, в отчаянии заглядывая в глаза сына.

Широкие белые лапы Грома сияли в гаснущем свете.

- Когда я пришёл сюда, то думал, что смогу быть тебе помощником и другом, - тихо ответил он. - Но вскоре оказалось, что моё мнение тебя не интересует. Ты прямо заявил мне, что не нуждаешься в моих советах. Что ж, это твоё право. Но тогда… тогда что я здесь делаю? Зачем мне оставаться?

Чистое Небо дёрнул кончиком уха. Гром вёл себя непозволительно. Он просто капризничал, как избалованный котёнок!

«Значит, он собирался помогать мне управлять котами? - с возмущением подумал Чистое Небо. - Что он о себе возомнил? Кто он такой, чтобы лезть ко мне со своими дурацкими советами? Я не нуждаюсь ни в помощниках, ни в советчиках!»

- Значит, ты рассчитывал занять особое место среди моих котов? - прошипел Чистое Небо, сощуривая глаза. - С чего бы это? Только потому, что ты мой сын?

Гром отшатнулся, удивлённо распахнув глаза.

- Нет! - воскликнул он. - На пустоши я не был ничьим сыном, но коты уважали меня и прислушивались к моему мнению.

- Ах, вот оно что! - скривился Чистое Небо. - И ты уходишь, потому что не получил уважения, на которое рассчитывал? - с нескрываемым презрением спросил он.

Гром встряхнулся и шагнул к отцу, приблизив морду к самому его носу.

- Я ухожу потому, что не хочу смотреть, как ты делаешь одну глупость за другой! Не собираюсь своей шкурой расплачиваться за твоё самодурство!

- Я не делаю глупости! - отрезал Чистое Небо. - Кажется, я уже объяснил, почему не позволяю котам охотиться в полную силу.

- Я говорю о другой глупости, - процедил Гром, гневно сверкнув глазами.

Чистое Небо судорожно вздохнул.

- Значит, всё дело в Звёздном Цветке? - спросил он.

- Ты должен был выгнать её, - рявкнул Гром. - От неё будут одни неприятности!

- Прекрати вести себя, как котёнок, обиженный на весь свет из-за того, что ему не позволили взять лучший кусок из кучи с добычей! - взорвался Чистое Небо.

- Это не так!

- Я твой отец, - высокомерно заявил Чистое Небо. - Ты не имеешь права указывать мне, кого выбрать в подруги или каким образом руководить котами! Эти решения буду принимать я - и только я!

- В этом и беда, Чистое Небо, - взмахнул хвостом Гром. - Для тебя я никто, и мои слова ничего не значат. Ты хочешь, чтобы я жил, не открывая рта и покорно исполняя любое твоё решение. Ты считаешь, что всё знаешь лучше других. Но это не так! Ты не можешь отличить добро от зла - и никогда не мог. Но ты настолько одержим желанием во что бы то ни стало быть правым, что назовёшь чёрное белым, лишь бы не признать своих ошибок. Если ты по оплошности примешь лису за кролика, то будешь с пеной у рта доказывать, что у лисы длинные уши и короткий хвостик. Я думал, что ты изменился, но теперь вижу, что напрасно на это надеялся.

- Это не так! - искренне возмутился Чистое Небо. - В тебе говорит ревность, только и всего! Если бы Звёздный Цветок выбрала тебя, а не меня, ты бы никуда не ушёл и сейчас не читал бы мне нотаций! Ты обвиняешь меня только потому, что мне повезло больше, чем тебе.

Гром покачал головой.

- Нет, Чистое Небо, это не так. Звёздный Цветок никогда не выбрала бы меня. Я для неё недостаточно похож на Одноглаза.

С этими словами он резко развернулся, хлестнув кончиком хвоста по щеке Чистого Неба, и спрыгнул на поляну.

Чистое Небо остался стоять, не в силах вздохнуть. Его сердце сжалось.

«Он считает, что я похож на Одноглаза?»

Раздавленный и потрясённый, он молча смотрел, как Лист, Розовый Глаз, Облачник, Совиный Глаз и Молнехвостый обступают Грома. Махнув хвостом, тот повернулся к выходу и пошёл прочь.

Горькая печаль, как холодная вода, пропитала тело Чистого Неба до самых костей.

«За что? - стучало в висках. - На этот раз я точно знаю, что не хотел ничего для себя! Я стремился собрать вокруг себя всю свою родню, всех друзей… И что из этого вышло? Серое Крыло и Зубчатый Пик остались в сосновом лесу, Гром ушёл… - Тоска затуманила взгляд Чистого Неба. - Прости меня, Порхающая Птичка. У меня ничего не вышло, я снова остался один… Не знаю, почему так выходит, но я каждый раз остаюсь один…»