Огненная бездна - Александр Воробьев

– Вот черт! – восхитился Бакстер. – Это кто такие?

– Первопоселенцы, – довольная произведенным эффектом, объяснила девушка. – В старину сюда ссылали закоренелых преступников. Предлагали на выбор инъекцию яда или пятнадцать лет каторги. На самом-то деле никакого выбора не было, отсюда почти никто не возвращался.

– А я думала, первыми здесь высадились научные экспедиции, – пролепетала впечатлительная Лесси.

– Ха, – засмеялась Лис, – ученые заправки строить не станут!

– Ты же говорила, что не знаешь истории, – упрекнул ее Дон.

– А я больше ничего и не помню, – весело ответила девушка.

Ледяные склепы тянулись вдоль дороги километра полтора, но, когда дорога стала подниматься вверх, могилы исчезли, сменившись привычной бугристой поверхностью. Энди попробовал подсчитать, сколько же людей нашло свой последний приют в Аллее Предков, но очень быстро сдался. Коммуникатор остался под скафандром, а считать в уме он почти не умел.

Через пару минут после того, как они миновали последнюю могилу, расщелина начала расширяться, из длинной тонкой кишки превращаясь в полноценную пещеру. Стены, что совсем недавно почти царапали борта, снова исчезли во тьме. Энди откровенно скучал, смотреть на прыгающие в свете фар торосы ему быстро надоело, а больше занятий в кузове ему не нашлось. Надежду вселяла только дорога, наклон которой все увеличивался, а значит, они все быстрее поднимались к серой поверхности спутника.

Когда впереди замаячило светлое пятно, Энди не сразу понял, что видит выход. Просто потолок внезапно закончился и грузовик выскочил из пещеры в узкий глубокий овраг.

– Минут через десять приедем, – сообщила Лис, объезжая валявшийся на дороге валун.

Она поддала газу, и грузовик, содрогаясь, вскарабкался на крутой склон. Энди охнул, увидев открывшуюся картину. Прямо перед ними расстилалась тускло-желтая равнина, плоская, как стол, лишь где-то далеко впереди над горизонтом маячили черные, словно вырезанные из бумаги силуэты гор. И на все это величаво смотрел занимающий треть неба Юпитер.

Энди покрутил головой, разыскивая обещанный космопорт, и, не увидев его, удивленно спросил:

– А куда мы через десять минут приедем?

– В космопорт, – терпеливо повторила Лис.

– А где он?

Лис не ответила, зато в разговор со смехом вмешался Дон:

– Ястребов, ты в курсе, что Ганимед меньше Земли?

– Ну? – набычился Энди.

– Космопорт еще за горизонтом, – туманно объяснил Дон и тоже замолчал.

Действительно, минут через пять из-за линии горизонта показалась радарная решетка, рядом с которой возвышалась похожая на погремушку контрольная башня. Они росли в размерах, поднимаясь все выше и выше, но сколько Энди ни вглядывался, он так и не сумел увидеть ни единого корабля. А ведь готовый к взлету челнок высотой не уступал контрольной башне.

– Это наша стартовая площадка, – зачем-то стала объяснять Лис. – Папенька нам с братом оставил по наследству.

Космодром окружал высокий ярко-красный сетчатый забор, к наглухо закрытым воротам которого шла накатанная в грунте колея. Ворота оставались неподвижны, но Лис и не думала тормозить, держа скорость около ста километров в час. Она лишь выровняла машину параллельно колее и гнала, держась рядом с ней. Ворота приближались очень быстро, занервничал даже невозмутимый Дон, по крайней мере, его руки чуть дернулись, как будто он хотел перехватить управление, прежде чем сумасшедшая девчонка протаранит ворота. К счастью, из башни за ними следили – когда столкновение казалось уже неминуемым, створки ворот стремительно разошлись, пропуская машину на территорию космодрома.

Лис остановила грузовик возле башни и первой выпрыгнула на грунт.

– Выгружаемся, господа! Скоро старт.

Низкая гравитация снова сыграла с Энди злую шутку. Рисуясь перед красоткой, он подпрыгнул и перемахнул через борт. Прыжок удался на славу, но он не учел инерции громоздкого скафандра. Энди потащило вперед, он отчаянно взмахнул руками, пытаясь сохранить равновесие, и со всего маху пропахал в пыли изрядную борозду.

Лис хихикнула. Вне себя от ярости, Энди осторожно перевернулся на спину. На Земле после такого падения из него вышибло бы дух, здесь же он отделался легким испугом. И стыдом из-за случившегося конфуза. Девушка с улыбкой протянула ему руку, предлагая помощь, но Энди из принципа поднялся самостоятельно. Похоже, контакт с рыжеволосой бестией не удался.

Он приготовился было ответить на ее колкость, но девушка уже потеряла к нему интерес. Задрав голову, насколько позволял шлем, она смотрела на небо.

– Ничего себе, я такого еще не видела.

Небо перечеркивали десятки ярчайших полос. Факелы как живые ползли по небосклону, оставляя за собой постепенно тускнеющие, сходящие на нет следы. Казалось, небо ожило, на место ушедшим за горизонт ежесекундно появлялись все новые и новые факелы.

– Красиво, – восторженно прошептала замершая в кузове Лесси. – Боже, как красиво…

Дон остался единственным, кто не поддался очарованию момента. Выбравшись из грузовика, он коротко глянул вверх и довольно хлопнул себя по бедру.

– Отлично, в этой толчее мы затеряемся!

– Дон, я тебя ненавижу! – обиженно заявила Лесси. – В тебе нет ни капли романтики!

Техник помог спуститься Эстефании и протянул руку насупленной практикантке:

– Романтика не поможет избежать лишнего внимания. – Опустив Лесси на землю, он деловито обратился к Лис: – Где твой корабль, лисенок?

– Пошли, – улыбнулась она и взяла техника за руку. Оставленная без внимания Эстефания гневно засопела в микрофон.

Они обошли контрольную башню, и Энди понял, почему до сих пор не видел на космодроме ни единого корабля. Они размещались в пусковых шахтах, глубоких, открытых сверху колодцах. Всего он насчитал три таких колодца, два из них сейчас пустовали. В третьем, к которому они и направились, ожидал старта потрепанный грузовой челнок.

– А почему они под землей? – тут же задала вопрос неугомонная Лесси.

– Внизу погрузочный терминал, – разъяснила Лис. – По тоннелям в порт доставляют лед, грузят в корабли и забрасывают на орбиту.

– А я думала, наверх идет водород, – удивилась Лесси.

– На орбиту выгоднее таскать лед, у него плотность выше. – Лис вдруг посерьезнела: – Так, теперь от меня ни на шаг!

Возле края шахты стояло небольшое здание, размерами чуть больше кабины лифта. Лис поколдовала с нарукавной клавиатурой, набирая код, и дверь здания распахнулась. Это действительно оказался лифт. На нем они спустились в переходный шлюз и по прозрачному стыковочному рукаву проникли в челнок.

Миновав крошечный шлюз, девушка с наслаждением откинула шлем и кивнула на шкафчик с баллонами: