На темной стороне - Брэндон Мулл

— Куда нам надо попасть? — спросила девочка.

— По периметру пещеры расположены несколько ложных ходов, — ответил Дуган. — Нам нужно спуститься в колодец, который устроен в самом центре.

Кендра увидела приподнятую площадку в центре пещеры, заваленную камнями. Очевидно, за ними и находится тот колодец, куда им нужно попасть. Естественно, ближе к центру было больше всего стручков-душителей.

— Тэмми учила, что главное — пригибаться пониже, — продолжал Уоррен. — Стручки-душители никогда не касаются пола, потолка и стен, а также сталагмитов, сталактитов и друг друга. Она сказала, что стручки-душители почти никогда не опускаются до самого пола, поэтому лежать на животе безопаснее всего. Придется ползти. Старайтесь держаться ближе к сталагмитам!

— Нил, ты как, справишься? — спросил Дуган.

Нил стоически кивнул.

— Я пойду первым, — сказал Уоррен. — А вы идите назад, в туннель, и ждите. Если я задену стручок и отравлю пещеру, я закричу. Услышав мой крик, тут же бегите назад к расщелине и ждите. Если же я благополучно доберусь до колодца, я дам вам знать.

Все поспешно вернулись в узкий коридор, освещая мрак двумя фонарями.

— Ты следующая, Кендра! — объявил девочке Дуган.

— А может, лучше Гэвин? — возразила Кендра. — Если остальным не удастся перейти пещеру, они с Уорреном пойдут дальше и добудут артефакт. Потом вы, Дуган, чтобы помочь им, а потом мы с Нилом.

— А что, разумно, — согласился Нил.

— Не забудь, я крупнее всех и поэтому, вероятнее всего, задену стручок даже лежа, — возразил Дуган. — Тогда так: сейчас поползет Гэвин, за ним Кендра, потом я, а потом Нил.

Все молча ждали. Вдруг сзади послышался мощный рев, эхом отдающийся от стенок коридора.

— Слышал? — спросила Кендра у Гэвина.

— Да, — прошептал он в ответ, в утешение сжимая ей руку.

Несмотря на то что Кендра находилась в мрачной пещере, где ее со всех сторон окружала опасность, она невольно покраснела. Она не вырвала руку. С одной стороны, он такой робкий, нерешительный — и заика. С другой — он так уверенно защищал ее на вершине горы!

Наконец они услышали голос Уоррена:

— Все в порядке!

— Я пошел, — сказал Гэвин. — Кендра, посох я возьму с собой. Нил, давайте копье, его я понесу тоже… а вам оно может помешать. Д-до встречи на той стороне! — Передав Кендре фонарь, он возвысил голос: — Уоррен, ты можешь мне посветить?

— Конечно, — отозвался Уоррен.

Гэвин пополз по проходу и скоро скрылся из вида. Кендре показалось, что Гэвину удалось добраться до нужного прохода гораздо быстрее, чем Уоррену. Довольно скоро они услышали его голос:

— Теперь Кендра!

Во рту у нее пересохло, а ладони стали влажными. Она поползла вперед. У входа в пещеру она еще раз огляделась. Стручки-душители лениво нависали над головой, плыли вниз и перемещались из стороны в сторону. В середине пещеры над камнями появилась голова Уоррена. Он светил ей фонарем.

— Кендра! — крикнул Уоррен. — Я покажу тебе путь. Ползи на животе за лучом фонаря! Сейчас я подскажу, как тебе лучше двигаться. Я вижу тебя целиком, вижу и стручки, которые висят прямо над тобой… Гэвину я тоже светил, и у него все получилось.

— Но если я задену стручок, вы погибнете вместе со мной!

— Если ты заденешь стручок, мне в любом случае конец! Если даже меня не удушит ядовитый газ, меня убьет твой дедушка. Вперед!

Кендра распласталась на животе и медленно поползла вперед. Пол пещеры оказался не гладким, но и не особенно шершавым. Она медленно извивалась, отталкиваясь локтями и коленями, радуясь, что ее ведет вперед лучик фонаря. Глаза она опустила вниз, смутно чувствуя, что над ней, словно огромные воздушные шары, нависли стручки-душители.

Она доползла почти до середины пещеры, когда вдруг услышала, как Уоррен резко выдохнул:

— Кендра, прижмись к полу! Как можно ниже!

Она прижалась щекой к камню, выдыхая воздух из легких. Жаль, что нельзя вплавиться в камень!

— По моей команде перекатись на спину чуть левее. Главное, не перепутай, где лево, а где право… Внимание… сейчас… сейчас… давай!

Кендра перекатилась на спину и распласталась на полу. Ужасно хотелось зажмуриться, но она должна была смотреть. Стручки-душители окружили ее со всех сторон. Вот один огромный стручок лениво спланировал вниз и завис почти над самым полом — точно над ее головой. Потом он сместился назад, к ее талии.

— Лежи! — сдавленным голосом приказал Уоррен.

Хотя огромный стручок и не коснулся ее, он задел многие соседние стручки. Пара коричневых шаров размером с баскетбольный мяч едва не столкнулась над самым носом Кендры, так близко к ее лицу, что она ждала: вот-вот они оба коснутся ее кожи и лопнут. Но они разлетелись в разные стороны, так и не задев ее.

Дрожа, Кендра медленно выдохнула, глядя, как над ней не спеша расходятся в разные стороны гроздья стручков-душителей. Из глаза у нее выкатилась слеза.

— Молодец, Кендра! — с явным облегчением произнес Уоррен. — Перекатись на живот — опять налево — и ползи за лучом моего фонарика.

— Уже можно? — спросила Кендра.

— Да!

Она перекатилась на живот и поползла вперед, стараясь успокоить дыхание.

— Быстрее! — наставлял Уоррен. — Сейчас ты на свободном пространстве.

Кендра поползла быстрее; она содрала локти в кровь. Луч фонарика вел ее направо, потом налево.

— Медленнее! — приказал Уоррен. — Погоди, стой… чуть-чуть назад!

Кендра подняла голову и увидела, что к ее голове по диагонали летит стручок-душитель размером с волейбольный мяч. Сейчас он точно с ней столкнется!

— Замри! — крикнул Уоррен. — Они с обеих сторон! Подуй на них!

Надув губы, Кендра с силой дунула на приближающийся стручок. Поток воздуха сбил стручок с курса.

— Прижмись к полу! — приказал Уоррен.

Сейчас она все же закрыла глаза и в полной темноте ждала, как стручок коснется ее щеки и взорвется.

— Все в порядке, — сказал наконец Уоррен. — Кендра, ты почти добралась. Ползи вперед!

Она открыла глаза и, следуя за лучом, подползла к каменистому барьеру у края прохода. Уоррен так близко! Он велел ей подождать, пока нависшие над камнями стручки-душители временно разойдутся в разные стороны. Потом он помог ей ухватиться за металлические скобы, вделанные в каменную стенку колодца. Удивляясь, что она до сих пор жива, девочка спустилась вниз. На дне неглубокого колодца ее ждал Гэвин.

— Похоже, они едва тебя не задели, — сказал он.

— Я страшно перепугалась, — призналась Кендра. — Думала, мне конец. Один пришлось сдуть.

— Я сд-дул три, — сказал Гэвин. — Засуетился, заспешил, и они едва не з-задели меня. Присядь, отдохни.