Загадочный поклонник - Дженнифер Эшли

– Почему же вы помогли ей, если так его ненавидите?

Казалось, Ардмор ее не слышал.

– Он говорил, что я был рядом, когда Сара умерла? Я держал ее руку, когда она испустила последний вздох. Ее рука была такой тонкой... Пальчики были словно прутики, а прекрасное лицо исхудало. Она просила меня проследить, чтобы Финли позаботился о Мэгги. Она умоляла сделать так, чтобы Мэгги была в безопасности. А потом сказала, что всегда любила меня.

Ардмор крепко сжимал ее руку, глаза его источали горе. Что он собирался сделать, сказать было невозможно. Она знала, что никогда не сможет его побороть, но понимала, что не должна позволить одержать победу над собой. Найдя глубоко под страхом искру злобы, она попыталась разжечь из нее костер.

– Мистер Ардмор, вам не следует обманывать себя. Вы должны знать, что она солгала. Если бы она любила вас, она никогда бы вас не покинула.

– Я знаю, но я любил ее. Я любил ее настолько, чтобы привезти Мэгги в Англию и сделать все, чтобы девочка спокойно выросла. И ради этого я убью Финли.

– Она любит его.

– Она едва знает его, да и вы тоже. Вы понятия не имеете, какое он чудовище.

– Вы сами его плохо знаете, если верите в это. Он великодушен. Он любит Мэгги, она для него дороже всего, ведь ради нее он решил пожертвовать жизнью. Вы ослеплены злостью, заблуждениями по поводу любви к Саре и горем из-за утраты брата.

Заговорив, она поняла, что придется сказать слишком много. Выражение горя сменилось на лице Ардмора яростью. Схватив Александру за волосы, он швырнул ее на ковер. Она упала на спину, пытаясь не удариться, Ардмор прижал ее к полу всем телом. Пальцы его впились в лицо.

– Он лжец. Он очаровал вас этой ложью. Он никого не любит – ни вас, ни Сару, ни Мэгги. И он убил моего брата.

Александра попыталась возразить:

– Нет, Грейсон был ранен. Он не мог ничего сделать, он не виноват.

– Какую чушь вы несете, защищая его! Он говорит, что невиновен, а его одураченная команда поддакивает и соглашается. Но правда есть правда. Он убил моего брата, и он не способен никого любить, кроме себя. Поймите это.

Александра собрала волю в кулак.

– Я не позволю себя запугать.

– Женщина, я пытаюсь спасти тебя от него.

– Нет, вы хотите, чтобы я отвернулась от него так, как и вы. Этого я не сделаю.

– Миссис Аластер, вы хотите его спасти? Желаете узнать, как это сделать?

– Да, – прошептала она.

– Александра, выходите за меня замуж. Станьте моей женой, и я оставлю его в живых, покинув Англию.

Александра с трудом перевела дыхание.

– Выйти...

– Да.

Его глаза лихорадочно блестели.

– Поедем со мной. Я увезу тебя в Чарльстон. Там у меня хороший дом, ты не будешь ни в чем нуждаться. Здесь тебя мало что удерживает, а там твоей красотой и грацией будут восторгаться. У тебя будет превосходная жизнь, обещаю.

– Мистер Ардмор...

– Меня зовут Джеймс. Я знаю, ты ненавидишь меня, но я постараюсь это изменить. Если ты поедешь со мной, я подарю Финли жизнь. Я уеду из Англии и никогда сюда не вернусь. Он хочет остаться с Мэгги здесь. Мы никогда больше не увидимся.

Это означало, что Александра тоже никогда не увидит его. И Мэгги. Сердце сжалось.

– Вы оставите его в покое? Вы дадите мне слово?

– Александра, клянусь.

Она с отчаянием покачала головой:

– Но вы нарушаете свои обещания. В ту ночь вы пытались его убить.

– Потому что я решил, что он обманывает меня. А что мне оставалось думать, когда я узнал, что он общается с чиновниками морского министерства в собственном доме? Я рассудил, что Финли выдал меня им. Я до сих пор сомневаюсь, что он этого не сделал.

– Он порядочный человек. Он вы полнит условия соглашения.

Пальцы Ардмора впились сильнее.

– Твоя преданность ему меня утомляет. Выходи за меня замуж и сохрани ему жизнь. Откажи – и я убью его. Выбор за тобой.

Александру душили слезы.

– Как вы можете просить меня об этом? Вы же знаете, что я всегда буду вас ненавидеть.

– Но я смог полюбить вас. Вы изысканная и красивая женщина. Финли не стоит вас.

Он поцеловал Александру. Она сжала губы и попыталась уклониться, но его губы не отступили, язык царапал рот.

– Оставьте меня.

Ардмор поднял голову, тяжело дыша.

– Если ты отвергнешь меня, он умрет.

– Давайте поговорим разумно.

– Там, где дело касается Финли, разуму делать нечего.

– Это же он сказал о вас.

– Неужели? Возможно, правда, что мы оба не в силах сохранять благоразумие по отношению друг к другу. Это ваш ответ?

Александра зажмурилась. Горячее дыхание и пальцы, теребившие волосы, не позволяли забыть об Ардморе. Выйти за него замуж, спасти Грейсона... Она открыла глаза.

– А откуда мне знать, что вы не нарушите обещания и просто не убьете его после того, как мы будем женаты?

Его улыбка испугала Александру больше, чем все слова.

– Потому что он умрет от того, что увидит нас вместе. Это будет вгонять его в гроб каждый день. Что касается меня, такое приятнее, чем задушить его и наблюдать, как он отдает концы.

Ардмор ошибался. Александра едва сдерживала истерический смех. Да, Грейсон будет в ярости, но едва ли в унынии. Они занимались любовью, но он ни словом не намекнул на то, что его интерес простирается дальше. Он очень любит Мэгги, это видно. Александра для него не более чем мимолетное увлечение.

Сказав всего одно слово, она могла бы спасти ему жизнь. Мистер Ардмор останется верным данному слову. Она заставит его сдержать обещание, нравится ему это или нет. Любой ценой.

– Мистер Ардмор, я выйду за вас замуж. Однако при условии, что мы покинем Англию сразу после заключения брака.

– Мы уплывем даже раньше. Я не могу перестать скрываться, чтобы заключить брак в Англии. Вы возьмете вещи и скажете Хендерсону, чтобы тот проводил вас на «Аргонавта». Мы оставим Англию, а затем поженимся.

Он наклонился к Александре со зловещей улыбкой. Александра отстранила его.

– А как же мадам д'Лоренц?

Ардмор нахмурился:

– Мадам д'Лоренц? А она тут при чем?

– А что она скажет по поводу того, что вы женитесь на мне?

– Мадам д'Лоренц не имеет к этому никакого отношения.

– Кажется, она не так это воспримет, если вас любит.