Сильнее магии - Аманда Квик

– Но почему так происходит, хотела бы я знать?

Виктория снова прикрыла глаза рукой.

– Да потому что они абсолютно ослеплены друг другом и волнуют их совсем другие проблемы – страсть, красота, финансовое или социальное положение. Или хотя бы простое и понятное желание избежать одиночества, – добавила она.

– Одиночество… – Именно оно оказалось движущей силой, вынудившей ее два года назад проявить интерес к Уильяму Троверу, подумала Леона. Она была тогда невероятно одинока. По крайней мере, до тех пор, пока у нее не появился Фог. Разве стала бы она слушать сваху, если бы та постаралась убедить ее, что предполагаемый брак с Уильямом – это ошибка?..

– Я вас понимаю, – спокойно промолвила Леона. – Эти факторы могут иметь существенное значение.

– Даже совместное опасное приключение может разжечь страсть между двумя людьми, – сухо сказала Виктория.

Леона наморщила нос.

– Я так и знала, что вы не удержитесь и постараетесь прочесть мне лекцию о сотрудничестве с мистером Уэром, – заметила она.

– Вы здесь ни при чем, – возразила Виктория. – Я же говорила вам, что у меня нет ни малейшего желания зря тратить время.

Леона улыбнулась:

– За это я вам благодарна. А теперь давайте потолкуем о вашем таланте антисватовства.

– О чем же именно?

– Меня поражает, что вы считаете своей главной трудностью применять свой талант к тем, кого уже так или иначе влечет друг к другу, – промолвила Леона.

Виктория сделала недовольное лицо.

– А как еще можно использовать такой талант?

– Надо брать за него деньги – столько, сколько он стоит, – сказала Леона уверенно. – Дядя Эдвард говорит, что люди не ценят советы до тех пор, пока не заплатят за них.

Виктория замерла.

– Господи! Вы что же, предлагаете мне заняться сватовством?

– Не стоит расценивать это как своего рода торговлю, – быстро сказала Леона. – Вы можете стать свахой-консультантом. Разумеется, делать все надо очень осторожно.

– Не сказать бы хуже.

– Подозреваю, что если бы – с вашего согласия, разумеется, – в определенных кругах узнали, что вы будете рады консультировать людей, которые ищут себе подходящих партнеров для брака, от клиентов у вас бы отбоя не было.

– Что за нелепые мысли! – воскликнула Виктория. – Кстати, сегодня утром я говорила с Таддеусом. В конце недели он повезет вас на Весенний бал, который устраивает общество «Аркейн».

– Что?! – ошеломленно воскликнула Леона.

– Новый хозяин, Гейб Джонс, и его молодая жена устраивают этот бал, – продолжила Виктория. – Судя по всему, они чувствуют, что членам Общества следует больше общаться друг с другом. Обратите внимание: я не вполне уверена в том, что это здравая мысль, но сейчас Гейб возглавляет Общество, и ясно, что он намеревается произвести кое-какие перемены.

– Леди Милден, я действительно не считаю, что с моей стороны будет разумно идти туда, – сказала Леона.

– Гейб пришел к выводу, что Общество до отвращения погрязло в традициях. И он считает, что за долгие годы там слишком многое держали в секрете. Поэтому Гейб и хочет, чтобы члены общества «Аркейн» больше общались друг с другом. В общем, говорит какую-то ерунду о том, что организацию надо подготовить к вступлению в новую эру. Так что члены Общества, занимающие довольно высокое положение, а это все члены семьи Джонсов, обязаны присутствовать на балу, – договорила Виктория.

– Я же не вхожу в семью Джонсов, – заметила Леона.

– Нет. Но Таддеус входит.

– Что?! – вновь воскликнула Леона. У нее было такое чувство, словно она, как Алиса из сказки Льюиса Кэрролла, падает в колодец. – Таддеус – один из Джонсов? Это невозможно! Его фамилия – Уэр.

– Джонс – это девичья фамилия его матери, – сообщила Виктория. – Плодовитая семья.

– Святой Господь! – Леона была настолько поражена словами Виктории, что не знала, что и сказать. – Святой Господь! – повторила она. – Один из Джонсов!

– Я уже написала своей портнихе, – продолжила Виктория. – Она приедет сюда сегодня в два часа дня и предложит нам несколько моделей для вашего платья.

Леона пожала плечами, чтобы скрыть свое замешательство.

– Леди Милден, не хочу показаться грубой, но о том, чтобы я пошла на бал в общество «Аркейн», да еще в сопровождении одного из Джонсов, и речи быть не может, – сказала она.

Виктория снова отвела руку от глаз.

– Вот что, мисс Хьюитт, если вы желаете состоять в законной связи с моим племянником, самое меньшее, что вы можете сделать, – это быть более сговорчивой. И стоять передо мной с разинутым ртом вам совсем не идет.

– Но, леди Милден…

– А теперь прошу меня извинить! – отрезала Виктория. – Я хочу немного поспать!

Когда в начале третьего он вошел в библиотеку, она уже поджидала его. И, едва увидев Леону, Таддеус понял, что ему предстоит противостоять надвигающейся буре.

Леона положила рядом с собой на диван старую книгу в кожаном переплете, которую, похоже, повсюду носила с собой, и устремила на него сердитый взор.

– Вы очень вовремя вернулись домой, сэр, – промолвила она.

Удивленный такой встречей, Таддеус наклонился, чтобы погладить Фога, который тут же бросился поздороваться с ним.

– Такие ласковые слова, произнесенные женщиной, сразу согреют сердце мужчины, когда он возвращается в родное гнездо, правда, Фог?

Пес ухмыльнулся и облизал ему руку. Лицо Леоны потемнело.

– Сейчас не время шутить, сэр.

– Что ж, хорошо, давай попробуем по-другому.

Быстро подойдя к дивану, Таддеус поднял с него Леону, привлек ее к себе и крепко поцеловал. Он отпустил ее, прежде чем она сообразила, что надо сопротивляться. Леона опустилась на диван, толком не осознав, что произошло. А Таддеус, воспользовавшись этим, быстро улизнул в безопасное местечко за своим письменным столом.

– Итак, – сказал он, усаживаясь, – чему я обязан столь теплым приемом?

– Утром, пока тебя не было, я разговаривала с твоей тетей, – сообщила Леона. – И она сказала мне, что ты собираешься пойти на первый Весенний бал общества «Аркейн» со мной.

Таддеус откинулся на спинку стула.

– Кажется, я вспоминаю, что она действительно говорила мне что-то о бале. – Он приподнял брови. – Так в этом и заключается проблема?

– Разумеется, это проблема! – взорвалась Леона. – Я не могу пойти с тобой на официальное мероприятие!

Ее неожиданная страстность, задела какие-то глубинные струны в его душе. До сих пор он расценивал Весенний бал просто как очередное событие в смертельной игре, которую затеял с похитителем кристалла. Однако внезапно все это обрело личный характер. Леона же его любовница, черт побери! А женщины должны носить красивые платья, когда они танцуют со своими любовниками.