Отбор пяти колец - Северина Мар

рыжеволосая Петра не скрывая широкой улыбки прохаживалась по павильону, ожидая времени выходить. Ее собственное платье — очень красивое и ладно скроенное с длинными рукавами и широким поясом, ничуть не пострадало за эту ночь. Как поговаривали, ей его сшила, одна из принимавших в отборе девушек, обладающих железным колдовством, за расписку на десять золотых монет.

Мира даже не прикоснулась ни разу к ткани за все эти дни. Теперь она сидела на столе и с ухмылкой наблюдала за царившей в павильоне паникой.

К ней подошла графиня Дэву:

— Чему вы так радуетесь, моя дорогая? Семь сестер, вы, что же, так и не сшили себе платье? — лицо графини побагровело, и она так яростно обмахивалась веером, что казалось еще немного и взлетит над полом.

— Нет, так и не сшила, — Мира издевательски качнула головой.

— И как же вы собираетесь отправиться к дракону-императору? Голой?

— Могу и голой.

— Вас ждут соляные копи, моя дорогая, — припечатала графиня, вспомнив видимо о своей же угрозе.

К ним неспешно подошел Фрол Зерион:

— Ваше сиятельство, уверен, что ваше внимание и поддержка необходимы другим девушкам. Позвольте, я здесь разберусь.

— Позволяю! — графиня цокнула языком от возмущения и отошла в сторону, чтобы поторопить Анджелу.

Фрол Зерион склонился к Мире, чтобы что-то ей сказать.

Агату случайно укола иглой Лили, которая, как они и договорились, штопала платье прямо на ней. Пока Лили занималась задней частью платья, сама Агата пыталась привести в порядок переднюю, что, впрочем, не мешало ей украдкой поглядывать по сторонам и подслушивать. Ей было интересно, как Мира выкрутится из положения, а также ей было ее жаль. Мира осталась совсем одна, без подруг, и если она ничего не придумает, то отправится на соляные копи. Агата была уверена, что трехсот тысяч золотых монет у нее нет.

Когда она снова нашла свою бывшую спутницу взглядом, Фрол Зерион уже отошел в сторону, а сама Мира задумчиво крутила в руках широкий отрез алой ткани.

Глава 19. Железные кольца и алые капли на белых камнях

Кир перебирал пальцами звенья тяжелой золотой цепи, висевшей у него на шее. Эта цепь, вместе с подвешенным на него амулетом в виде восьмиугольной пластины с выгравированным на нем изображением трехглавого дракона, была регалией гласа дракона-императора, и Кир получил ее вместе с должностью, ворохом проблем и бессонными ночами.

Цепь оттягивала его шею, и каждый раз, когда он снимал ее перед сном, то ему казалось, что нестерпимо тяжелая ноша падала с его плеч. Каждое утро ноша возвращалась обратно.

Время начала испытания железного кольца неуклонно приближалось. Стоя возле стены, и напоминая самому себе служителя по ошибки постиравшего свои одежды в настое волчьей ягоды, отчего те окрасились в черный цвет, Кир следил за тем, как проходит трапеза дракона-императора. Когда она закончится, придет время начинать испытания.

Андроник Великий обедал в просторном зале, чьи расписанные фресками своды поддерживали восемь мраморных колонн. Он сидел в одиночестве в центре длинного стола, застеленного парчовой скатертью, и заставленного золотыми блюдами с разложенными на них кушаньями.

Расшитую драгоценными каменьями мантию на время трапезы снимали, а на шелковые нижние одежды набрасывали большой платок, чтобы ненароком их не запачкать. Однако, надо отдать должное дракону-императору ел он аккуратно. Действуя немного неловко из-за длинных когтей, он накалывал на золотую вилку креветки, куски рыбы, виноград, персики, мелко нарезанные яблоки и ломтики дыни.

— Кир, поди сюда! — подозвал его дракон-император, и тому пришлось отлепившись от стены проследовать к нему и опуститься на колени. — Что ты все смотришь на нас? Кушать хочешь?

Прежде, чем Кир успел ответить, дракон-император поднялся со своего места, взял медовое кольцо с подноса и протянул ему.

— На вот поешь.

Киру ничего не оставалось, как принять угощение из рук дракона.

— Ешь! — более требовательно повторил дракон-император.

Кир неуверенно откусил кусок от медового кольца. Нежная и сладкая сдоба встала комом в горле.

— Как же мы добры к нашим подданным! — похвалил себя Андроник Великий.

Когда Кир покончил с кольцом, дракон-император протянул ему персик. Кир не был голоден, но и отказаться не смел. К счастью, когда он дожевывал персик, в зал вошел Фрол Зерион и подойдя к ним опустился на колени.

— Все готово для испытания железного кольца, ваше величество, — сказал он. — Желает, ли ваше величество, отправиться в амфитеатр или продолжить трапезу?

— Мы наелись, и Кира тоже накормили, — отмахнулся Андроник Великий. — Пошли уже.

У выхода из императорских покоев их ожидал паланкин, но дракон-император отказался в него садиться и изъявил желание пройтись пешком.

Амфитеатр, где должно было проходить испытание, был построен еще при старой династии. Он стоял чуть в стороне от помпезных строений дворца и его округлые каменные стены тянулись рядами высоких арок. Вдоль ведущей ко входу дороги выстроились служители, стоявшие через каждые десять шагов.

Андроник Великий радостно прискакивая на ходу несся вперед, оставив Кира и Фрола Зериона позади.

— Все готово? — спросил Кир.

— Пожалуй, что да, — ответил Фрол Зерион. — Не тревожьтесь так, все будет хорошо.

Кира и поражало и злило неизменно безмятежное настроение верховного служителя.

Когда они дошли до высокой арки, ведущей внутрь амфитеатра, их встретила графиня Дэву. Она вырядилась в пурпурное, почти алого цвета платье, наводившее Кира на мысль о том, не хочет ли и сама графиня затесаться в ряды невест.

Она опустила глаза, ее ресницы мелко дрожали выдавая волнение от первой встречи с драконом-императором. Взяв себя в руки, она глубоко поклонилась Андронику Великому.

— Ой, а это, что уже невестушка? — растерянно спросил тот, поворачиваясь к Киру. — А что-то старенькая, нет? Мы думали помоложе будет.

— Ваше величество, это одна из ваших подданных — графиня Дэву, — пояснил Кир, почтительно склоняя голову. — Она прибыла на отбор, чтобы быть дуэньей доя ваших невест.

— А, ну тогда ладно, — согласился дракон-император. — Какое перышко! — оценил он прическу графини, вновь поворачиваясь к ней. — Красивое! Перышко мы, пожалуй, возьмем.

Ухватившись за огромное пурпурное перо, торчавшее из ее прически, Андроник резко его дернул, отчего бедная графиня приглушенно пискнула.

— Ну ладно, пойдемте дальше, — сказал дракон-импертор и размахивая пером пошел вперед.

Когда они вошли внутрь амфитеатра, девушки уже стояли наготове вдоль широких ступеней трибун, уступами поднимавшимися вверх. Они были одеты в алые платья и на фоне белого камня, из которого был сложен амфитеатр, напоминали капли крови на снегу.

— Ну наконец-то, мои невестушки! — сказал дракон-император и торопливо, запинаясь о длинные подолы одежд принялся подниматься наверх.

Графиня Дэву осталась у входа, а Кир, как глас дракона-императора должен