Дочь барона - Герта Крис

— Чего это ты, Мег, мимо пирожных проходишь?

— Да ну их, Ти! Переела я их, наверное! Скоро в платье не влезу!

— Наверное, — согласилась Тиана. — А я подумала, что ты цветочками в оранжерее обнюхалась.

И обе заговорщицы моментально приникли к своим бокалам и, не выпив ни глотка, долго оставались в таком положении. Наконец Тиана их пожалела.

— Как думаете, Менестрель сегодня будет петь у Восточного крыла?

Мегана вынырнула из бокала и затараторила:

— Кто знает?! Если судить по прежним его действиям, то да! И если он честный человек, конечно! А может, он где-то в городе петь будет или вообще уехал уже!

— Говорят, королю предложили жениться на зинкарке в обмен на голову Менестреля! — поддержала её Рита. — А без головы он петь совсем не сможет!

— Ну а если он будет петь здесь? — Тиана усмехнулась. — За вами послать?

— Я занята буду, — быстро ответила Рита и покосилась на Мегану. — Надо письмо подругам написать.

— А я… Я, Ти, что-то устала! Спать рано лягу! — И поинтересовалась странным тоном: — А за тобой послать? Ну, если он у нас будет петь?

— Нет, — покачала головой Тиана. — Я уже слышала. Поёт хорошо, но без его песен я не умру. И, наверное, как и ты, спать рано лягу.

Мегана посмотрела на сестру с удивлением, даже рот приоткрыла, но потом быстро повернулась к Рите:

— Досточтимая баронесса Борик! Стоит ли нам ещё злоупотреблять вниманием досточтимой баронессы Арлей?!

— Вы совершенно правы, досточтимая баронесса Арлей! — откликнулась Рита.

Тиана подытожила этот светский обмен мнениями коротко:

— Выметайтесь!

И девушки со смехом отправились к себе.

Проводив баронесс, Тиана собиралась заняться дальнейшим изучением законов королевства. Благо что оставалось прочесть всего две трети последней книги. Но дело не пошло. И баронесса решила прогуляться в саду.

Здесь было тихо, немного прохладно. Аромат цветов почти незаметный и очень приятный. Хотя некоторые клумбы поблекли — цветы сомкнули лепестки и выглядели искорками на фоне тёмной зелени.

Баронесса разглядела скрытую темнотой и лозами винограда тайную дверь в стене, но подходить не стала. Её больше заинтересовала мраморная скамейка, на которой сидели исполнители серенад. Место было продумано до мелочей. Даже каменный блок имелся, чтобы ногу опирать.

Тишину Тиана явно переоценила. Из окон доносились смех и даже чьё-то пение. Да и стражники у ворот редко, но довольно громко перекрикивались:

— Смотри!

— Никого!

Решив, что для хорошего сна короткой прогулки вполне достаточно, баронесса поднялась к себе. Ещё запирая дверь, услышала перебор струн лютни и удивилась — в саду, пока она гуляла, не было ни души. Но, судя по звукам, играл именно Менестрель. Эта догадка Тианы тут же и подтвердилась.

— Это кто к нам пришёл?! — раздался высокий женский голос. — Что-то ты сегодня рано!

Менестрель ответил строчками в рифму и явно — экспромтом:

— Ну так и лезь ко мне! — предложил тот же голос. — Покажешь, на что способен, а потом споёшь для всех!

Лютня хихикнула, хохотнула, и Менестрель под нежный перебор струн запел:

Где-то слева по стене простучала верёвочная лестница, и звонкий голос со смехом предложил:

— Да лезь ты по этой! Дорога короче будет, а утехи те же!

— У неё все ступеньки подпилены! Прямая дорога к лекарю! — разоблачил предложение другой женский голос. — Лучше расскажи, Менестрель, за что тебя из Зинкара погнали?! За шустрый меч среднего размера?!

— А вы уверены, что хотите это слушать? — раздался из сада хриплый голос.

— Ясное дело! И если там про ласки будет, не экономь на словах!

Лютня внизу вздохнула:

Тиана с самого начала устроилась на стуле у окна. И теперь, пока в ночном воздухе растворялся последний аккорд лютни, подумала, что за такую песню срубил бы голову любой король. И это мнение разделяли многие.

— И до сих пор живой?! Счастливчик!

А визгливый голос, явно принадлежащей графине Тукань, был более категоричен:

— На кол тебя за такие песни!

Лютня насмешливо мурлыкала в саду, пока кто-то не спросил:

— А чего ж ты, Менестрель, на салон баронессы Ристер не явился?! Там интересно было!

— Голову берёг! Вот и не явился!

— Жизнь любит!

— Да наврала всё Ристер! Он и не собирался!

Вместо ответа хриплый голос сам задал вопрос:

— Вы спрашивали, кто моя избранница?

— Да!

— Да!

— У меня нет больше сил таиться! Сейчас узнаете…