Беги, а то заколдую! - Ирина Котова

— Они и едят там, небось, одних карасей да петрушку — вон он какой тощий, — крикнул справный гном, держащий в руке баранью ногу. На его фоне она казалась цыплячьим окорочком.

Остальные женихи тоже посмеивались, но Нат не обижался. Они как-то все сбились в сплочённую мужскую компанию, и было очень похоже, что соревнование идет из чистого азарта, а про невесту половина и забыли.

— Хорошо, что прилетело не на голову бургомистру, — продолжал хозяин дома. — Штраф-то я заплачу. И флюгер перекую. Будет над Веншицем флюгер, изготовленный Горни! — взревел он, поднимая бокал, и гости понятливо стали запивать волнительный момент знатными дозами горячительного.

К третьей попытке прошедших испытание оказалось уже пятеро — в финал ворвался кузен Винни.

Нат взял молот, прошел к отметке под выразительным взглядом Эби, которая, пользуясь тем, что взгляды всех гостей направлены не на нее, провела по шее ребром ладони. Лицо ее было одновременно потешным и сердитым — очень забавным, Вудхаус едва сдерживался, чтобы не рассмеяться. Ей и говорить ничего не надо было, чтобы стало понятно: если Натаниэль не постарается, гномка его сожрет раньше нежити.

«Используй магию!» — беззвучно произнесли ее губы.

Он покачал головой и перед броском закрыл глаза. В конце концов, надо использовать то, что он — эльф в гномьей шкуре. Нат с детства обладал прекрасным чувством ритма и равновесия — попробуй-ка в одном из сложнейших эльфийских танцев выпустить партнершу из рук и дважды прокрутиться, прежде чем подхватить ее, не дав упасть на пол. И если в первый бросок он не сделал полный оборот, а во второй, наоборот, повернулся на корпус дальше, то в третий нужно уловить момент между этими двумя…

Он так и не открыл глаза, когда выпустил молот из рук — и когда раздался далекий «Буммм!». Гости, настроенные на то, что молот улетит в пиршественную залу Горни или на городской рынок, вдруг замолчали, как будто в этот раз им всем по головам прилетело.

— Лопни моя шестерёнка! — заорал кузен Дэррик с другого конца сада, и Вудхаус разлепил веки. Первой он увидел Эби, которая чуть ли не прыгала на месте. — Он побил мой рекорд! И твою мастерскую, Флоин, но это ладно! Качай его, ребята!

Под явственный звук скрежета зубов лерда Горни гномы схватили Вудхауса и начали подкидывать вверх, как показалось Нату, с излишним энтузиазмом.

Третьим испытанием среди шестерки претендентов оказался банальный кулачный бой стенка на стенку за украшение с ручки невесты. Невеста, подумав, сбегала домой и принесла видавший виды кастет с шипами собственного изготовления. Гости одобрительно заорали, дамы требовали у мужей «такой же, иначе сама себе сделаю».

Гномы перед дракой разделись до пояса под одобрительные хлопки хмельных дам и ревнивый рев не менее хмельных мужчин. Нат тоже снял рубашку. Стало потише, и какая-то сердобольная гномка жалостливо произнесла:

— Бедолажечка… давайте его сначала покормим!

Эби давилась смехом, глядя на озадаченно-ироничное лицо Ната, который дам доселе видел только с воздыхательной стороны.

— Подлые удары запрещены, бить по мордам, а не по головам, со спины бить нельзя, упал — дать отползти, — вещал лерд Мапонус.

Соперники стояли кругом лицами друг к другу, а в центре круга лежал кастет Горни.

— Кого сбили с ног и уронили на спину, тот проиграл и в драку не возвращается! Победитель должен остаться на ногах и взять украшение! Начали!

Гномы так резво рванули вперед, сшибаясь организмами, что Нат недоуменно остался стоять на кромке круга. Но тут же уклонился от налетевшего на него офицера, который, пока остальные схватились попарно, с добродушным ревом и приветливым лицом попытался лишить Натаниэля зубов. Эльф скользнул в сторону, поставив подножку — через которую гном вполне себе удачно перепрыгнул и, развернувшись, вмазал кулаком там, где было плечо Ната.

Но Вудхаус прихватил его за локоть, взял на бедро и с натугой, ибо соперник весил как три барана, перекинул через себя. Офицер грохнулся оземь, выпучив глаза, глянул на Ната.

— Случайно получилось, — поклялся гномоэльф и тут же попал со спины в крепкий хват. Бить-то нельзя, но хватать никто не запрещал!

Неопознанный соперник, тяжело дыша под вопли гостей и аханье дам, бросил Ната на землю, но тот ухитрился, как кошка, развернуться, приземлиться на четыре конечности и тут же вскочить. За спиной широкоплечего гнома, который его и бросил, один Винни увлеченно колотил двоих соперников. Народ орал от восторга так, что слышал, наверное, весь Венщиц.

— Эх, ты, — сказал ему гном сочувственно и врезал под дых: эльф согнулся, хватая ртом воздух. — Я же тебе помогаю! Тебя ж тут покалечат, мелкий!

Кажется, кровь от удара прилила Нату прямо туда, где хранилась разумность и спокойствие, и выбила их напрочь, потому что он, не разгибаясь, разбежался и боднул противника в живот. А затем развернулся и, уворачиваясь от удара, подсек его так, что тот с грохотом и рёвом свалился на спину.

Обстановка вообще перестала быть томной и очень сильно начала напоминать подпольные бои с разгоряченными кровью и алкоголем вопящими зрителями.

— Да! — раздался ликующий голос Эби, но оборачиваться к ней Нат не стал. И ждать следующих объятий тоже — он нырнул прямо в гущу сражения кузена Винни с сослуживцами. Там эльф, щедро раздавая удары и тычки и уворачиваясь от ответных, вдруг оказался прямо напротив Вильгельма. Двое соперников уже валялись на земле, Нат с Винни столкнулись, как таран и ворота, разошлись — снова сшиблись…

Кузен Эби оказался очень крепким и умелым орешком, и Натаниэлю приходилось быть начеку, а костяшки пальцев уже были сбиты в кровь… да и глаза лезли на лоб во время удушающих захватов… Опускающаяся ночь сбивала с толку, усталость давала о себе знать, и кто знает, победил бы он в этой борьбе или нет, но во время очередного захвата Вильгельм вдруг прохрипел ему на ухо «Давай!» и ослабил хватку ровно настолько, чтобы Нат под пробившиеся через ор гостей и радостный визг Эби смог перебросить его через себя.

Раздался единодушный горестный стон папы Горни и матушки Винни.

Вудхаус так растерялся, что встал над Вильгельмом, тупо глядя на него и ощупывая рассечённую бровь.

— Кастет бери, — прошипел ему кузен Эби, не вставая с земли. — Кастет!

— Винни! Сын, как ты? — бросилась к пострадавшему какая-то нервная леди, едва не Довершив дело рук Вильгельма и не сшибив Ната на землю.

— Мама, я сделал все, что мог! — трагично заявил Вильгельм, делая вид, что не в силах встать на ноги и трагически закрывая лицо руками.

Злобная гномка так глянула на Ната, что тот понял — эту бы он не одолел. Он бы даже не взялся! И сынуля желание мамы его женить одолеть тоже не может, потому и устроил этот спектакль.

Гости, поставившие на Винни, трагически вздыхали. Те безумцы, что поставили на хлюпика и сорвали большой куш, ликовали.