Ускользающая тень - Крис Вудинг

Постоянно на поверхность поднимаются только натуралисты, первооткрыватели и картографы. Если нет привычки, долго там не продержишься. Правда, в последнее время на поверхность начали заглядывать и военные, причём всё чаще и чаще. Генералы обеих противоборствующих сторон сообразили, что тяжёлых переходов через узкие пещеры под самой поверхностью можно избежать, если пройти по верху. Правда, это тоже нелегко. Война на Каллеспе захватывает всё большие пространства.

Ринн остался в гостинице, он не особо любит бесцельные прогулки. Если его когда-нибудь и тянуло на поверхность, как меня, он никогда этого не показывал. Я, конечно, там ни разу не бывала, хотя пару раз подбиралась совсем близко. Не решалась выйти под открытое небо. Не знала, смогу ли. Но безумно хотела попробовать.

На пути нам не раз встречались дикие животные. Изящные, покрытые бежевым хитином четырёхноги с длинными тонкими лапами. Приземистые существа с серебристыми внешними скелетами, образующими панцири. Когда они прячут конечности внутрь, становятся похожи на гладкие камни. Рейта показывает на них Джею и объясняет, как они называются. Рассказывает, что это существа с поверхности, и панцирь им нужен, чтобы защищаться от мощных солнечных лучей.

Мне хорошо и спокойно, наслаждаюсь пейзажем и благоприятной температурой. Чувствую себя умиротворённой, как вдруг из этого состояния меня выводит восторженный вскрик Рейты. Она шла следом за каким-то маленьким прыгучим существом, которое начинало громко стучать щитками, как только та подходила слишком близко.

– Идите сюда! Нет, вы только посмотрите!

При звуках её голоса лицо у Джея светлеет. Он улыбается, хотя ещё и не знает, в чём дело. Если Рейта рада, значит, и он тоже рад. Никогда раньше не видела его таким.

Рейта обнаружила цветы. Небольшие, изящные, покачивающиеся на ветерке. Они растут группами у подножия серо-зелёной микоры. Над головками с белыми лепестками кружат крошечные насекомые.

– Ну надо же!

И впрямь удивительно. Цветы. В первый раз вижу, чтобы они росли в дикой природе.

– Наверное, света здесь не очень много, но достаточно. Как же нам повезло!

– Красивые, – говорит Джей, и, судя по торжественной интонации, совершенно искренне.

– И корни пустили… Удивительно! – бормочет себе под нос Рейта.

С таким чудом, конечно, соперничать трудно, но мы с Рейтой приготовили для Джея сюрприз. Он тоже ни разу не выходил на поверхность, и, в отличие от меня, даже поблизости не бывал. Полюбовавшись цветами, ведём его туда, где заканчивается территория гостиницы. Там высится скалистый склон, под которым раскинулись пропасти. И вот здесь можно увидеть уникальную природную достопримечательность.

Солнечный свет. Яркие белые лучи проникают внутрь сквозь трещины в потолке пещеры. Вокруг движутся чётко очерченные островки света, скользя по земле, стенам, виноградникам, полям и ирригационным каналам. Сотни мужчин и женщин в солнцезащитных костюмах трудятся на огромном участке плодородной земли внутри пропасти. Работники стараются держаться в тени, избегая прямого солнечного света. Они выращивают фрукты и другие культуры, которые могут существовать как раз в таких условиях не слишком интенсивного освещения. По воздуху кружат покрытые пухом споры, блестящие на свету, отчего воздух кажется туманным. И здесь тепло, не от огня или рокочущей на глубине магмы, а от солнц.

Джей поражён. Не только огромными размерами сельскохозяйственных угодий, но и светом, подобного которому раньше не видел. Наблюдаю, как впервые в жизни он смотрит на эти лучи, и вижу, как на глазах у Джея выступают слёзы, а горло сжимается. Это совершенно особенное ощущение. Неожиданно пробуждаются древние инстинкты. В далёкие эпохи наши праотцы жили на поверхности, и телесная память всё бережно хранит.

Рейта улыбается, прильнув к возлюбленному. Она умеет ценить его тонкую натуру, его чувствительность, и за это я отношусь к Рейте ещё лучше. Вдруг её любовь поможет Джею обрести уверенность и он перестанет наконец идти на поводу у отца?

Тут, словно по сигналу, появляется Ринн. Он идёт от гостиницы и машет мне рукой. А с ним другой мужчина, незнакомый.

– Подождите здесь, – говорю ребятам. – Я скоро.

Шагаю навстречу Ринну и незнакомцу. Сразу понимаю, что сейчас будет, и смиряюсь с неизбежным. Судя по эмблеме, это человек клана.

– Клану Каракасса требуются ваши услуги, – без предисловий начинает тот. Это обычная, стандартная фраза. От какого именно члена клана исходит приказ, нам не сообщают. Ни к чему сообщать информацию, которая не требуется для выполнения задания. Разумная привычка, если живёшь в мире постоянно плетущих интриги аристократов.

Оглядываюсь на стоящих рядышком Джея и Рейту. Держась за руки, они любуются озаряющим поля солнечным светом и ничего вокруг не замечают. Мне так хотелось провести побольше времени с ними, с Ринном. Я очень этого ждала, а теперь меня лишили такого шанса. Да, несправедлива жизнь.

Поворачиваюсь к агенту, лицо моё ничего не выражает.

– Что нужно сделать?

– В Мал Эйсте живёт один человек по имени Горак Джеспин. Ваши хозяева желают, чтобы с ним было покончено.

До нас доносится вой рака. Пещеры поглощают звук, от неровных стен отражается многоголосое эхо. Трудно определить, где находится источник. Но гурта идут по нашему следу со своими служебными зверями, и вперёд они продвигаются очень быстро.

– Кровь, – выговаривает Фейн, отдуваясь после трудного подъёма. Мы и без него знаем, просто не хотели об этом говорить. – Они взяли мой след.

Гурта быстро связали известие о побеге троих заключённых с пропажей работника. А может, нашли тела охранников, которые мы не слишком надёжно спрятали. Или надзиратель точно помнил, что запер дверь, и заподозрил неладное, когда обнаружил, что она открыта. Или Чарн, поняв, что его обманули, сразу помчался к охранникам. Или кто-то учуял запах из чулана, где в сундуке лежит тело бедной женщины. Учитывая, сколько в моём плане слабых мест, удивительно, как мы вообще смогли убежать.

Мы до сих пор в пещере, где стоит форт Фаракца. У нас хорошая фора, но гурта твёрдо намерены изловить беглецов, а теперь, когда наткнулись на следы крови Фейна, ни за что не отступятся. Хотя рана несерьёзная, ему по-хорошему нужно лежать и отдыхать, а иначе она постоянно открывается снова. Без оружия, втроём у нас никаких шансов победить наших преследователей. Я – единственная, кого обучали боевым искусствам. Против шести или семи облачённых в доспехи зверюг мне не выстоять. Мало того, каждая из них весит раза в три больше меня, а их заострённые, похожие на клювы челюсти способны ломать кости.

Единственный шанс спастись – оторваться от погони, но я гурта знаю, они народ упорный. Будут продолжать преследование, пока кто-то из нас не выдохнется. Скорее всего, это будем мы, а не они.

Карабкаемся по проходам, возникшим в давние времена в результате подземных катаклизмов, водной эрозии, протекающих в этих местах потоков лавы, а также благодаря жизнедеятельности питающихся камнем грибов, лишайников и насекомых, которые устраивают здесь свои жилища. Эти куда хочешь пролезут. Исторически сложилось так, что на Каллеспе подземные формы жизни развиты лучше, чем надземные. Были времена, когда на поверхности вовсе никто не обитал, а внутри гигантские каменные черви прогрызали туннели размером с большой город.