Война за Пустоши - Михаил Уханов

На кости мы наткнулись совершенно случайно. Тропа вывела нас на заросшую подлеском полянку. Тоже не самое удобное для коней место, но здесь хотя бы можно было выпрямиться во весь рост. Когда у меня под ногой что-то хрустнуло, я в первый момент не обратил на это особого внимания. Подумаешь, на очередной сучок наступил. Но вниз все же посмотрел попристальнее, опасаясь попасть в щель между поваленными стволами или корягами. Сломать ногу в таких местах – раз плюнуть, лесу все равно, кто ты, последний из рабов или гордый Повелитель Тьмы. Однако под ногами оказалась не коряга и вообще не дерево. Покрытые клочками полуистлевшей одежды и полускрытые в лесной растительности, передо мной белели кости, явно принадлежащие разумному существу. Судя по их толщине и размерам, скорее всего, здесь остался лежать какой-то невезучий гном. Рядом с останками валялся плетеный короб. Большой и некогда крепкий, сейчас он лежал на боку и так зарос мхом, что больше напоминал останки трухлявого пня, чем изделие, вышедшее из умелых рук подгорного мастера. Внутри короба виднелись какие-то непонятные штуки, когда-то составлявшие имущество погибшего гнома. Возможно, что среди гнили и плесени могло найтись что-то, еще пригодное в дело. Но я не стал копаться в гнилом коробе. Лишь наскоро расковырял ножом мягкую лесную землю и сгреб туда останки, присыпав их землей. Могилка вышла так себе, но под тонким слоем почвы здесь лежал сплошной камень. Десяток длиннобородых высекли бы в таком королевскую гробницу для умершего сородича, но гномов с нами не было. Так что прости, борода, но это все, что могу. Кто умеет, пусть сделает лучше. Затем мы двинулись дальше. Я шел и размышлял, что за трагедия здесь разыгралась. Гном, похоже, странствовал по этим горам в одиночку. Короб выдавал в нем вольного старателя, ведущего поиски на свой страх и риск. Таких странствующих гномов можно встретить во всех землях, далеко от торных дорог и торговых путей. Ходят везде, рубят породу, копают шурфы, закладывают небольшие рудники и всюду суют свои хитрые носы в поисках добычи. В первую очередь гномов интересовало самородное золото, встречавшееся и в здешних горах, и особенно в речных наносах. Но годились и серебряная руда, месторождение меди или поделочный камень. А если находка того стоила, к ней можно было вернуться на разработку уже целой артелью. Бывало, на месте таких вот случайных находок возникали поселки, а то и целые города. Но бывало и по-другому. Сколько таких безвестных путников сгинуло в горах и лесах, не смогли бы подсчитать даже самые мудрые из гномьих старейшин. Гибли от болезней, лесных пожаров и наводнений, нападений хищников или разбойников. А еще от рук таких же бродяг, среди которых попадались хищники пострашней любого зверя. К чести гномов, довольно редко, но все же попадались. Черепа я не нашел, хотя его могли утащить и падальщики. Но никакой зверь не тронул бы старательский инструмент. Нож мог затеряться среди травы, но топора с киркой рядом с костями тоже не было, уж их я бы заметил. Похоже, кто-то их унес. Кто-то, кому мог пригодиться добротный инструмент гномьей работы. Инструмент унес, а тело так и не закопал, бросил. Тоже, видать, падальщик. Правильно говорят, что самый страшный зверь в глухом лесу – двуногий. Впрочем, одинокий старатель-мародер нам с Урр не опасен. Если, конечно, мы оба крепко не заснем у костерка. Тогда можно и не проснуться. Но гном погиб давно и вероятность наткнуться на его убийцу ничтожна. А вот куда подевались орки, пытавшиеся нас догнать, мне было гораздо интереснее.

Но вокруг не было ни малейших признаков опасности, и мы продолжали движение. Похоже, что зеленокожие все же потеряли нас в здешнем лабиринте. Это было бы замечательно. Но главное, я видел, что горы становятся все ниже, а проходы между ними – все шире. Лес редел, распадаясь на отдельные перелески. Идти было все легче, и вскоре я снова, к неудовольствию своего мерина, влез в седло. Ничего, шагай, притворщик, скоро отдохнешь. Мы явно приближались к границе горной цепи, за которой лежали Пустоши. Наш длинный путь понемногу подходил к завершению.

Верхом по горным лугам мы продвигались заметно быстрее, чем идя пешком по звериным тропам с лошадьми в поводу. Однако миновать горы окончательно нам в этот день не удалось. Солнце начинало закатываться за горные хребты на западе, пора было думать о ночлеге. Мы выбрали небольшую лощинку, вход в которую прикрывало несколько молодых деревьев. Завели лошадей, распрягли и привязали их. Начинались короткие сумерки. Уже взошедшая полупрозрачная луна и ясное небо, в котором виднелись первые звезды, обещали холодную ночь. Но мы с Урр решили пересидеть ее без костра. Сухих валежин мы не нашли, а сложить костер из молодых, еще полных сока деревьев означало выдать себя густым столбом дыма. И чьи глаза его заметят, неизвестно. Так что, перекусив, мы просто легли, снова прижавшись друг к другу для тепла.

Отблески заката давно догорели, ночь вступила в свои права. Луна засияла над нашими головами, словно волшебная гномья секира, пролив на землю бледный свет, перечерченный удивительно резкими и четкими тенями. Уже сильно за полночь я услышал, как затопали, зафыркали встревоженные лошади. Прислушался, но ничего подозрительного не услышал. По ставшему внезапно бесшумным дыханию Урр я понял, что она тоже не спит и прислушивается. Но все вокруг было тихо, да и лошади вроде начали успокаиваться. Похоже, вокруг нашей стоянки опять бродил какой-то зверь. Пусть бродит, не медведь, и ладно.

Ночь шла к завершению, но становилось все холоднее и холоднее. Даже наши верные плащи уже не спасали. Урр долго ворочалась под своим плащом, но холод был такой, что проняло и привычную ко всему степнячку. Она встала, подобрала саблю и прицепила ее к поясу. Махнула несколько раз руками, согреваясь. Затем вытащила из седельной сумки небольшой топорик и свалила молодую сосенку, росшую на склоне. Сноровисто разрубив ее на несколько кусков, Урр собрала деревяшки и двинулась вверх вдоль лощины.

– Холодно, – объяснила она, заметив в свете луны, как я приподнял голову. – Пойду разведу костер между тех двух камней. Со стороны никто не заметит, а мы наконец согреемся.

– Каких камней? – Я лениво повернулся, чтобы взглянуть на лощину. Когда мы становились лагерем, никаких камней я вроде бы не заметил.

На склоне, на фоне звездного неба, действительно темнели две крупные глыбы. Да, странно, что мы сразу не встали там, была бы прекрасная защита от ветра. Да и костер из-за них никто не увидит, Урр права… Я еще лениво додумывал эту мысль, но внезапно меня обдало холодом. Этих камней не было, когда мы въезжали в лощину! Не было, потому что тогда бы мы их сразу заметили. Я вскочил, нашаривая рукоятку меча. Но в этот момент глыбы тоже задвигались. В темноте блеснули тусклым белесым светом круглые глаза с точками зрачков. Как у совы, только гораздо больше. «Камни», уже не таясь, распрямились и превратились в две огромные безобразные фигуры, размахивающие здоровенными дубинами. Пахнуло мерзким запахом тухлятины. Тролли, будьте вы прокляты! Причем сразу двое, что уже совсем плохо.

– Урр, назад! – заорал я, кидаясь к орчанке. Но уродливые твари двигались с проворством, которого от них трудно было ожидать. Урр только и успела, что выронить дрова, когда первый из троллей выпустил дубину и схватил орчанку своими лапами, толщиной и видом напоминавшими скрученные древесные стволы, кое-где покрытые лишайниками.