Выбор решает все - Ольга Воскресенская

Ройс зажал свой именной знак в кулаке и вытряхнул из конверта сопроводительную записку, решив быть последовательным и не цеплять сразу на себя вещь, не лишенную магии.

«Просить тебя не опозорить символ нашей Ассоциации бесполезно, знаю, — сдержанно, мелким почерком писал наставник Лесток. — Просто сделай одолжение, постарайся, чтобы никто не узнал о твоей принадлежности к нашим рядам. Вполне в твоих силах вести себя скромнее и не рассказывать каждому встречному, что ты окончил АТеР. Директор Мерток настоял, чтобы мы, как полагается, изготовили для тебя именной знак, но знай: мы с Арром были против! Спрячь его под рубаху и ни в коем случае не носи в открытую!»

А ниже совершенно другим почерком была сделана не менее обширная приписка:

«Птенчик, узнаю, что ты вышел из леса Потерянных Душ, а твой клиент — нет, найду и лично исправлю это упущение. Лучше сам сразу закапывайся рядом! Лопату, к сожалению, выслать не могу, размер конверта не позволяет, но ты и носом всегда прекрасно мог пропахать землю. Уж как-нибудь… Возвращайся с нанимателем, дартисов придурок! Арр».

Дочитав, Ройс рассмеялся и надел диск прямо поверх рубахи. Пусть, пусть встречные телохранители легко опознают в нем собрата, он им и имя с удовольствием подскажет, и номер в рейтинге. Здорово, если его наставники будут получать известия и метаться, терзаемые плохими предчувствиями. Их Ассоциация попортила ему немало крови, он целый месяц терпел. Теперь настала их очередь! Ройс не давал согласия учиться целый год вместе с авантюристами, мечтающими разбогатеть за короткий срок, и преступниками, запертый, как в тюрьме. Его не спросили, хочет ли он кого-то охранять!

Подопечный Дартиса свернул записку в несколько раз и прибрал в сумку, решив сохранить на память. Будет что в старости перечитать, вспомнить молодость, если доживет до преклонных лет.

— Хорошие новости? — полюбопытствовал Джер.

— Можно и так сказать, — согласился Ройс. — Видишь, мне из Ассоциации знак прислали. Теперь буду носить его на шее не снимая.

— Ой, а я ведь забыл отдать тебе охранный амулет, — спохватился ученик мага. Он тут же полез в карман мантии и достал оттуда полотняной мешочек.

— Зачем мне амулет? — насторожился Ройс. — Это весьма дорогая вещь и к тому же редкая. Опытные маги в основном изготавливают их для личных нужд.

— Магистр Элиот оказал любезность и отдал мне парочку, — уклончиво объяснил Джер.

Интуиция Ройса вопила, что с этим путешествием что-то не так, но он отмахивался от тревожных мыслей. Да и поздно метаться, путей к отступлению нет. Раз подписал контракт, без которого его не выпустили бы из АТеРа, надо соблюдать условия. Ройс взял из рук нанимателя небольшой кулон на тонкой цепочке и нацепил на себя, спрятав под воротник. Будет глупостью отказываться от дополнительной защиты, ведь амулет должен облегчить ему выполнение обязанностей.

Пока он возился с застежкой, Джер успел удалиться на приличное расстояние, решив наверстать упущенное время. Пришлось Ройсу поторопиться, хотя он был настроен еще поговорить о том о сем. После еды в погожий весенний денек не хотелось резво двигаться. Только, к сожалению, сейчас командовал не он.

До самого вечера Ройс больше не услышал от спутника ни слова. В уши проникал только назойливый стук копыт и свист ветра. Телохранитель предоставил магу выбирать путь, ориентируясь на дорожные столбы на развилках, а сам ехал позади. Он легко держался в седле и не чувствовал усталости, ежедневные изнуряющие тренировки хорошо подготовили его к путешествию. А вот неожиданная выносливость Джера удивляла.

Дороги, по которым они двигались, были довольно оживленными. То и дело приходилось смещаться на край и пропускать повозки, телеги и кареты, даже целые караваны, стремящиеся к столице. Встречались и пешие люди в стоптанных башмаках и поношенной одежде. Гораздо реже Ройса и Джера обгоняли всадники на тонконогих породистых лошадях. К счастью, курьеры почтового ведомства телохранителя больше не тревожили. Местность была ему знакома, он за свою жизнь успел объехать все окрестности Сархейма в радиусе двухдневной доступности, хоть дядя и считал его домоседом. Парень надеялся, что Джер тоже знает, куда сворачивает…

Для первой ночевки вне стен столицы маг выбрал аккуратное двухэтажное здание в небольшом поселении, раскинувшемся неподалеку от восточного тракта. К нему вела неширокая, но ухоженная дорога, а прибитый к столбу указатель обещал низкие цены и вкусную еду.

Ройс не был склонен доверять этим надписям, ведь предприимчивые люди, вывесившие рекламу, наверняка высоко оценивают свои труды. Но он безропотно поехал вслед за магом. Ночевать все равно где-то надо, так почему бы не здесь? Солнце уже почти скрылось за горизонт, стало заметно прохладнее, да и лошади порядком устали. Не носиться же сломя голову по округе, ища, где дешевле, эдак и до утра можно не найти пристанища.

Парни спешились возле крыльца, сняли свои сумки и оружие и отдали лошадей пожилому конюху, пообещавшему «дорогим гостям» обо всем позаботиться. Внутри общий зал оказался абсолютно пуст, там находился лишь хозяин постоялого двора. Мужчина сидел возле стойки на трехногом табурете и занимался странным делом: большим острым ножом выстругивал деревянный кол длиной в пол-локтя. Судя по стружкам, разлетевшимся по полу, это было отнюдь не первое его изделие.

При скрипе двери хозяин кинул на вошедших быстрый изучающий взгляд и вновь сосредоточился на своем деле.

— Кхм-кхм, — нарочито откашлялся Джер, пытаясь привлечь к себе более пристальное внимание.

— Комнат нет, — равнодушно бросил мужчина, тщательно обтачивая кончик деревянного кругляша.

— Как это? — удивился ученик мага. — Даже в столице всегда, кроме ярмарочных дней, есть места.

— Наплыв посетителей. Чтоб их Дартис забрал с собой в неизвестность! — высказался хозяин. — Осталось как раз две свободные кровати в большой комнате на четверых, но вряд ли вы захотите провести там ночь.

— Это еще почему? — решил прояснить ситуацию Джер.

Он страшно устал, хоть и не показывал своей слабости. Помогала лишь выучка, так как магистр Элиот частенько гонял его целыми днями по разным поручениям, не давая присесть. К вечеру хотелось просто свалиться с ног! А учителю, как назло, именно грядущей ночью приспичивало тащить его на парапет башни рассматривать и изучать звезды! Джер сам иногда удивлялся, как он выдерживал и находил в себе силы изображать интерес. Но ему очень не хотелось, чтобы император разочаровался в своем выборе, парень стремился быть действительно достойным оказанной ему чести.

Хозяин постоялого двора тяжело вздохнул, оглянулся на лестницу и коротко пояснил ситуацию:

— Вампиры у меня. Ведут себя вежливо, клыки не демонстрируют, но кто знает, что у этих кровососов на уме.

— Ройс, похоже, придется искать другое место для ночлега, — огорченно сказал Джер.

— Да вы что! — всплеснул руками хозяин. — В округе больше нет ни одной гостиницы, ни к чему здесь столько подобных заведений. Чай, не столица у нас. А местные вас сегодня на постой не пустят даже за десять империалов. Вон, солнце уже почти зашло. Народ тоже знает о вампирах и просто не откроет дверь, а сквозь преграду свой цвет лица и зубы не предъявишь!