Ковчег повелителя зверей - Линн Мэри Маккончи

Вскоре они действительно нашли вторую цепочку следов, ведущих к россыпи валунов с другой стороны. Хостин тут же их узнал, как, впрочем, и следопыт, коротко сообщивший:

«Быстро Ходящая».

Шторма охватили нехорошие предчувствия. Время близилось к полудню. Маловероятно, чтобы кто-то из тех, кто прятался здесь, оставался в укрытии до сих пор. Можно предположить, что они схватились и смертельно ранили друг друга… Но Хостин был уверен, что произошло нечто иное. Он подошёл к кусту пуховки и сделал несколько факелов. Потом зажёг один из них и вошёл в пещеру, вход в которую обнаружил следопыт.

Свет факела озарил два скелета. Судя по их расположению, Быстро Ходящая умерла, закутавшись в одеяла. Воин же вошёл сюда незадолго до того, как убийцы завершили пиршество. Его разбросанные кости валялись у самого входа. Шторм вышел из пещеры и взглянул в сторону Пиков. Смерть подбирается все ближе. По прямой от пещеры до стойбища всего пять миль. Хотя стойбище уже не в пустыне и расположено на несколько сотен футов выше. Интересно, это имеет какое-то значение? Воины тем временем готовились к погребальным обрядам. Завершив их, они собрали вещи погибших и двинулись в обратный путь.

Добравшись до вершины соседнего холма, Хостин остановился и оглянулся назад. Смерть приходит по ночам из пустыни. Он взял образцы земли из-под скелетов и теперь вёз их в карманах рубашки. Надо как можно быстрее доставить их Карральдо. Чем раньше он приедет, тем больше вероятность, что по ним удастся что-то разузнать. Необходимо срочно поговорить об этом с Гремящей Громом.

Нитра не могли успокоиться до самого вечера. Трупы врагов убрали за пределы стойбища и совершили все необходимые обряды, чтобы успокоить их души. В дымовых отверстиях нескольких шатров появились новые отрубленные руки. Шторм от своих трофеев отказался и преподнёс их Гремящей Громом. Подношение было принято с благосклонным кивком. Стоящие вокруг нитра одобрительно загомонили. Отрубленные руки врагов приносят силу!

Захваченное имущество тщательно поделили. В распоряжении Тани оказались вещи и лошади воинов, которых убили Мэнди и кобылка. Те два воина, которых убил Шторм, были весьма богаты по меркам нитра. На этот раз Хостин снова заслужил всеобщее одобрение, передав их имущество Тани.

«Сестра клана, — учтиво сказал он одновременно словами и жестами, — одари ими тех, кого сочтёшь нужным».

Тани обернулась к Маленькой Птичке, и они быстро обменялись несколькими знаками. Девушка подошла к кучке вещей и осмотрела их, а затем стоящих рядом лошадей. Деловито достала из колчанов десяток охотничьих стрел и присоединила их к своим собственным. Боевые стрелы она распределила между Высоко Прыгающим и переводчиком шаманки, сказав ему:

«Чтобы ты мог защищать сердце клана».

Это был тонкий комплимент переводчику как воину и Гремящей Громом. Шторм мысленно улыбнулся. Потом Тани позвала Песню Ручья и вручила ей лук, колчан и оставшиеся охотничьи стрелы.

«Для твоего сына. Пусть растёт воином, как и его родители».

Ещё один лук и полный колчан стрел достались подростку, которого вот-вот должны были посвятить в охотники. Юноша раскраснелся от радости и гордости. Мало-помалу все взятое у поверженных врагов было раздарено. Время от времени Тани обращалась к Маленькой Птичке за советом, и всё же Хостин отметил, что девушка неплохо разобралась в том, кому что следует подарить. В результате каждой из семей клана хоть что-нибудь да досталось.

Наконец остались одни лошади. Хромая пожилая кобыла могла ещё принести жеребёнка, а то и двух. Она досталась Песне Ручья, и та просияла от радости. Двух ничем не примечательных меринов Тани взяла под уздцы и подвела к Маленькой Птичке, сказав жестами:

«Для той, что стала мне родной в клане, — пусть ездит вволю».

Потом вернулась и взяла под уздцы последнюю лошадь. Это была породистая кобыла лет пяти — поистине ценная добыча. Шторм подозревал, что её угнали у норби, если не с какого-нибудь ранчо поселенцев. Интересно, что Тани собирается делать с ней? Девушка, не колеблясь, подвела кобылу к Гремящей Громом и вручила поводья шаманке. Хостин обратил внимание, что перед тем, как отдать повод, Тани демонстративно завязала его узлом.

Видимо, это действие имело какой-то ритуальный смысл.

Шаманка обернулась к переводчику, и тот принялся жестами излагать сказанное ею. Гремящей Громом не полагалось пользоваться языком жестов без особой необходимости.

«Ты отдаёшь эту ценную добычу мне?»

«Это добыча всего клана. Пусть принесёт много жеребят, чтобы мощь клана возросла».

Гремящая Громом улыбнулась.

«Да будет так. Я принимаю её от имени клана. Это хорошее дело. Теперь ступай, Вечерняя Заря. Поешь и отдохни. Завтра ты вернёшься к своему народу».

Тани растерянно уставилась на шаманку.

«Почему я должна уехать?»

«Мы не гоним тебя, но время пришло».

Она взглянула на Шторма.

«Пока твой родич по клану не похитил тебя и не увёз от нас силой».

Стоящие вокруг нитра расхохотались щебечущим смехом, и Гремящая Громом снова улыбнулась. Она похлопала девушку по руке.

«Ты — друг клана джимбутов. Мы этого не забудем. Но твоя родня по крови наверняка тревожится. Завтра в поддень мы простимся с Вечерней Зарёй. Приходи ко мне, поговорим наедине до того, как придёт время расстаться».

Она повела кобылу прочь. Хостин смотрел ей вслед. Он ещё не понял, что изменилось за прошедшие дни, но было ясно, что у шаманки имеется свой собственный план. Он пожал плечами: ну что ж, у шаманов свои пути. И лучше не вставать им поперёк дороги. Тани ушла вместе с Маленькой Птичкой и Высоко Прыгающим. Проводив их взглядом, Шторм подумал, что, приютив девушку, семья нитра не прогадала. Скорее наоборот. Ведь раньше у Высоко Прыгающего был только его собственный конь, а вьючной лошадью он владел совместно с другим воином.

У врага, убитого в шатре, лошадь была плохонькая и вещей немного, однако все это целиком досталось семье Высоко Прыгающего — Тани отказалась от своей доли добычи. Вдобавок ко всему у Маленькой Птички теперь появились две собственные лошади. Когда клан соберётся откочевать на новое место, она сможет ехать верхом, а второго мерина использовать как ещё одну вьючную лошадь. Теперь у них есть лишняя лошадь, которую она может дать дочерям, когда те отправятся на испытание имени. Ведь у девушки, проходящей испытание имени, куда больше шансов выжить, имея лошадь, на которой она может охотиться или скрыться от опасности. Неудивительно, что Маленькая Птичка так рада этим подаркам!

Хостин огляделся по сторонам, он тревожился за Баку. У орлицы вскоре должна была начаться линька. Она сделается ленивой и подниматься на крыло станет только в том случае, если уж очень сильно захочет есть. Парасовы тоже должны линять. Шторм от души надеялся, что циклы линьки Мэнди и Баку не совпадают, иначе команды останутся без глаз в небе. Тани, может, и забыла о таинственных убийцах, но он-то продолжал помнить о них каждую минуту. Про два скелета, обнаруженных отрядом нитра после вражеского налёта, Шторм решил Тани не говорить. Имущество погибших по справедливости разделили между теми, кто их нашёл. Надо заметить, что вещей с собой Быстро Ходящая набрала предостаточно! Возможно, она планировала поселиться в пещере, о которой знала ещё до изгнания из клана, и там подождать удобного случая, чтобы украсть лошадь у соплеменников. Сказав Тани, что они нашли изгнанницу и недостающего воина из вражеского отряда, Хостин постарался, чтобы она подумала, будто эти двое убили друг друга.