Ковчег повелителя зверей - Линн Мэри Маккончи

— От Тани никаких вестей?

Брэд повторил сообщение — он успел заучить его наизусть. Потом изложил свои соображения.

Логан стоял у двери и задумчиво обводил взглядом земли ранчо.

— Ты думаешь, её захватили разведчики нитра?

— Я считаю, такое возможно. Логан, что ты ей рассказывал про нитра?

— Ничего. Я говорил только про шосонна и наших друзей из клана замлей. Кое-что об их обычаях. Как приветствовать тех, кто приближается к твоему костру, как себя вести. Я говорил, что туземцы, с которыми она столкнётся, почти наверняка будут дружественными. Можешь себе представить, — усмехнулся он, — она нашла программу с самоучителем языка жестов. У них на «Ковчеге» есть аппарат для гипнопедии, и она с его помощью выучила этот язык!

Брэд пристально взглянул на сына.

— И как у неё получалось?

— Довольно прилично. Достаточно, чтобы договориться с любым туземцем, владеющим языком жестов. Она заставляла меня говорить с ней жестами, пока мы катались верхом.

Брэд ничего не сказал. Он сидел с отсутствующим лицом, глядя в никуда. Логан ждал. Наконец отец поднял на него глаза.

— Я вот что думаю. Она поехала кататься на этой чудной кобыле. Никто из нитра такой лошади отродясь не видывал. И ещё при ней были койоты и парасова. Правила этикета ты ей объяснил. Если бы на её стоянку наткнулись разведчики нитра, она бы, как ни в чём не бывало, приветствовала их по всем правилам: девушка ведь ничего не знает о них и считает туземцев нашими друзьями. Я проверял: она взяла с собой дорожный паек, фляги с водой и, главное, запас сванки. Так что если она сварила сванки и предложила его нитра… Логан, как поступили бы нитра, будучи в разведке, а не на тропе войны?

Логан нахмурился, размышляя. Он вырос в обществе норби, и дикие племена нитра во многих отношениях не так уж сильно отличались от его приятелей.

— От ритуалов и обычаев зависит очень многое. Если она приветствовала их как друзей, предложила им пищу, питьё и тепло огня, они могли принять её предложение прежде, чем сообразили, что происходит. А если они разделили с ней еду и питьё, то, по закону, не могли причинить ей вреда, пока она у себя на стоянке. Возможно, они поговорили с ней и были заинтригованы.

— Достаточно сильно, чтобы пригласить её к себе в клан?

— Ну да. Судя по её посланиям, именно это они и сделали. Может быть, для начала — затем, чтобы их Гремящий Громом решил, как с ней поступить. Видишь ли, ты кое-чего не понимаешь.

Логан сделал паузу. Брэд молчал и ждал продолжения.

— Пап, мы всё время думаем о ней как о ребёнке, не ведающем, кто такие нитра, и не представляющем, как они опасны. Ты боишься, что, увидев в стойбище их трофеи, она впадёт в панику.

— И что?

— Она не будет шокирована увиденным. Мы с ней как-то разговаривали о туземцах Эрмейна. Они съедают сердца врагов и опасных хищников, чтобы обрести их силу. Тани побывала там вместе с «Ковчегом» вскоре после окончания войны. Их пригласили на пир, и она все видела. Тани сказала: хорошо, что ей не предложили. Я спросил: а что бы она стала делать, если бы предложили? Она слегка удивилась. Сказала, что обычаи у каждого свои. Она бы отказалась, если бы это можно было сделать, не обидев хозяев. Если бы отказаться было нельзя, она бы сделала вид, что ест, и спрятала кусок сердца в рукав или ещё куда-нибудь. Короче, она бы не закатила истерику. Она бы приняла к сведению, что у этой расы такой обычай, и дело с концом. Кстати, оружие у неё с собой было?

— Только нож, — рассеянно ответил Брэд, думая о другом.

— Ни парализатора, ни лука?

— Парализатор она с собой не брала. По крайней мере, все наши оказались на месте. А насчёт лука… Разве она умеет стрелять?

— Умеет. Правда, только из лёгкого лука, но зато метко. Её учил сперва отец, а потом тётя. Тани говорит, Кейди много лет увлекается стрельбой из лука и они часто тренируются вместе. В спортзале на корабле хватает места, чтобы пострелять.

— Луки тоже на месте. Разве что у Тани был свой.

Логан кивнул и выскользнул наружу. Через несколько минут он вернулся.

— Они говорят, свой лук она оставила на «Ковчеге». Надо было поменять тетиву, и она решила его не брать.

Брэд пристально посмотрел на сына.

— Ты считаешь, это важно?

— Возможно. Кротаг рассказывал — давно, несколько лет тому назад… Есть такой старинный обычай, называется «испытание имени». Норби его больше не соблюдают, а нитра все ещё придерживаются. Я знаю о нём довольно мало, но это может оказаться важным. Съезжу-ка я опять к шосонна. Поговорю с Укурти, посмотрим, что он скажет.

— А что тебе может сказать Гремящий Громом?

— Может, и ничего. Я вернусь завтра. — Логан направился к двери, но приостановился на пороге. — Имей в виду, племена норби, что живут ближе к пустыне, говорят, что смерть убивает все чаще и все больше жертв за один раз. Нитра подходят ближе и занимают ничейные территории или теснят кланы норби.

Брэд озабоченно нахмурился.

— Знаю. Думарой уже задёргал Келсона. Лига защиты туземцев недовольна. Если мы не разберёмся с этим быстро, может вмешаться Патруль. Поезжай, сынок.

Логан скрылся вдали, а Брэд все стоял и смотрел ему вслед. Карральдо до сих пор не удалось раздобыть образцы тканей таинственных убийц. Пока это не сделано, нельзя даже предположить, кто они такие и откуда взялись. Инопланетные существа из тайных пещер? Или новый вид, плодящийся в горах по ту сторону Великого Уныния и размножающийся с периодичностью в сотню лет или около того, чтобы потом снова исчезнуть? Последнее маловероятно. Или эти периоды куда длиннее. Потому что ни в одном из племён не сохранилось преданий об этой напасти. А один только Гремящий Громом из племени шосонна мог перечислить все значительные события за последние несколько веков.

Может, это вообще результат мутации? Существа, которые выбрались из тайных пещер, спарились с каким-то арзорским видом, питались непривычной пищей, обитали рядом с залежами какого-то мутагенного минерала — и выродились в Несущих Смерть. Брэд вздохнул. Каждый раз, как подумаешь, что все вроде у тебя хорошо, жизнь наладилась, — обязательно нагрянет какая-нибудь беда. Хоть бы Шторм с Тани вернулись живыми-здоровыми, ведь нитра — народ непредсказуемый… Хочется верить, что Логан принесёт добрые вести. Брэд знал, что, несмотря на заверения Брайона, Карральдо озабочены. Однако они продолжали трудиться. Надо и ему браться за работу. Работы на ранчо всегда хватает.

Тани поднялась рано и стала помогать Маленькой Птичке готовить завтрак. После завтрака она пошла пострелять из своего нового лука. А Хостин тем временем вызвал Высоко Прыгающего, чтобы поговорить с ним наедине. Он хотел знать, как ушла женщина, пытавшаяся убить Тани.

Нитра ответил не задумываясь:

«Я расспрашивал друзей. Быстро Ходящая ушла вскоре после нашего отъезда. Она унесла такой большой мешок, что еле тащила его. Она взяла с собой много-много вещей: травяную верёвку и деревянные колышки для ловушек, огниво, два одеяла, уздечку…»