Каждый Наследник желает знать… - Светлана Багдерина

– Вяз… а вот скажите, пожалуйста… – обернулся вполоборота к атлану царевич. – Принц Рододендрон и вы упоминали про какую-то линию защиты…. Или защитную линию? Что это такое?

Контрабандист коротко вскинул брови, удивляясь, что есть еще кто-то, кто не знает про это, но вспомнил, с кем связался, предложив еще раз свои услуги в качестве проводника, и заговорил неспешно, то и дело указывая рукой в нужном направлении.

История защитной линии, или Линии Кипариса, как и вся история Атланды, была коротка и незамысловата.

Первым поселенцам большую часть времени приходилось тратить не на освоение новых земель, а на борьбу с кочевниками и горными демонами. Но если кочевников отвадили от грабежей за несколько лет, то рыть новые шахты, особенно глубоко в горах, где исследователи обещали особенно богатый выход руды, было все еще опасно. Горные демоны, которым новые соседи пришлись не по вкусу, разносили все в пыль и убивали всех, кто не успевал убежать. Некоторые могли поспорить, что убежать было не так уж сложно: обитатели гор отличались размерами, но не резвостью. Но если тебе на голову обрушивается кровля шахты, или твое жилище среди ночи разваливает монстр ростом в три дома, большие шансы продемонстрировать прыть у тебя появятся вряд ли.

Грандиозный проект по постройке защитной линии, обозначающей границу Атланды с Красной горной страной, предложил придворный маг Дуба Первого. Правда, насколько проста была идея, настолько сложно было привести ее в исполнение – но особого выбора у короны не было. Оставалось или разрабатывать до бесконечности беднеющие шахты предгорий и степи и ждать, пока государство вконец обнищает, или собрать последние силы и средства и осуществить план Кипариса Великого.

Дуб выбрал второе.

В горы потянулись строители, солдаты и маги, а вдоль всей границы далеко от степи стала расти незримая линия, отмеченная лишь точками-башнями, в которых сооружались некие магические устройства. Когда линия была бы закончена, а установки Кипариса активированы, ни одна горная тварь – ни по земле, ни под землей – не смогла бы нарушить незримую границу. Пробные запуски показали эффективность – и обеспокоили демонов. Атаки уже не на шахты, а на башни приходилось отбивать одну за другой – но упорство и воля людей пересилили ненависть своих врагов. Сам Кипарис погиб почти в последний день, отдав готовой линии не только жизнь, но и имя, но с тех пор люди Атланды могли спать и работать спокойно: преодолеть линию Кипариса не удавалось еще ни одному порождению гор.

– А что за… устройство… там?.. – заинтересованно приподнял Агафон тяжелую то ли от бинтов, то ли от контузии голову, едва рассказ был окончен.

– Не знаю, – пожал плечами атлан. – Самое главное, что магия с тех пор работает без перебоев, а остальное не нашего ума дело. В отличие от узамбарских, наши волшебники почему-то не любят, когда простые смертные задают слишком много вопросов.

– Боятся, что простые смертные поймут, что время великих прошло, а современные маги мало что смыслят в премудростях ремесла? – хмыкнула Серафима.

– Вполне вероятно! – расхохотался контрабандист, но тут же спохватился и снова устремил сосредоточенный взгляд вниз.

– Чего ищем? – со всех сторон Масдая тут же свесилось еще шесть голов. И даже Агафон заволновался и попробовал если не присесть, то перекатиться поближе к краю – и был немедленно и строго возвращен на место бдительной Эссельте.

– Королевскую дорогу ищем… Как бы мы ее в холмах не потеряли… за разговорами… – щурясь и вытягивая шею так и эдак, всматривался в предрассветную мглу контрабандист. – Она приметная, с полосатыми столбами. По ней из горных поселков вывозят чушки и доставляют товары. Правда, в той деревне я всего один раз был… давно… и проездом, так сказать… Но если ничего не путаю, то где-то здесь должна быть развилка на Красную Стену.

– А если путаешь? – дотошно поинтересовался Кириан.

– Тогда не должна, – обезоруживающе улыбнулся ему Вяз. – Но не волнуйтесь, мимо не пролетим… Скорее всего.

Масдай спустился пониже, и теперь его команде стали видны не только корявые жидкие кустики у подножий холмов, но и отдельно взятые пучки травы, сусличьи норы, проплешины, камни порознь и россыпями в ассортименте, и снова трава, трава, трава, морскими серо-зелеными волнами ходящая под порывами своевольного ветра…

Дорога нашлась неожиданно: одну минуту весь обзор закрывал каменистый холм со срытым вертикально склоном, а в другую ковру пришлось резко отвернуть вправо, чтобы не налететь на пальму.

– Вот она!.. – успел радостно воскликнуть Вяз, опрокидываясь на Агафона.[53]

– Это что за ерунда? – не столько сердито, сколько нервно выкрикнул Масдай, едва не оставляя клок себя на длинных жестких зубчатых листьях. – Какой идиот нам полтора дня внушал, что деревья у них не растут?!

– Вот именно! – сдавленно – или придавленно? – поддержал его из основания человеческой пирамиды миннезингер.

– Деревья?!.. – Вяз выбрался из кучи-малы и завертел головой. – Какие деревья?.. Где?.. Откуда у нас… А-а-а!.. Так ведь это не дерево!

– Думаешь, я слепой? – брюзгливо полюбопытствовал и остановился Масдай.

– Нет, конечно! – поспешил подтвердить свою лояльность их транспортному средству атлан. – Более зоркого летающего ковра я не встречал за всю свою жизнь! Но это вправду не дерево – это километровый столб!

– Что?.. – и снова Масдай подвергся опасности перевернуться – но на этот раз от прихлынувшей на корму толпы пассажиров.

– Километровый столб. Думаю, один из самых последних в своем роде, – чуть грустно проговорил атлан. – Дело в том, что когда дороги прокладывались, еще при Дубе Втором, то вместо обычных столбов он приказал ставить деревья, отлитые из чугуна и меди – дубы вдоль главной дороги, по остальным – другие породы, чтобы обозначить направления. Дороги так и назывались: дубовая, березовая, тополиная, сосновая…

– И что с километровыми деревьями случилось потом? – заинтересовался отряг.

– Заржавели, – пришел к выводу Ахмет.

– Вырвало ураганами! – решил Иванушка.

– Не прижились? – предположила Сенька.

– Ваше высочество абсолютно право, – с едва сдерживаемой улыбкой контрабандист отвесил царевне поклон. – Уже через неделю после установки – поверите или нет – деревья стали пропадать. Постепенно выяснилось, что виновниками были лукоморские, сабрумайсие и лесогорские обозники. В отличие от остальных торговых людей, они почему-то никак не понимали, что это – часть королевской дороги, а не сувениры. И что бы ни делалось, какие бы запреты и наказания ни придумывал Дуб – изобретательности купцов и извозчиков не было предела. Конечно, поначалу дорожные мастера не сдавались и заменяли украденные на новые – но и их постигала та же участь. Пробовали охранять – но ведь у каждого столба стражника не поставишь, а деревья продолжали испаряться чуть ли не за спинами патруля… В конце концов, король понял, что пока в каждом дворе наших северных соседей не будет стоять по металлическому дереву, пропадать они у нас не перестанут. И чтобы не пустить страну по миру, приказал вместо исчезнувших деревьев устанавливать обыкновенные полосатые столбы.