Сделка с чудовищем - Франческа Гиббонс

– Моя мать никогда такого не говорила, – пожала плечами Лофкинья.

Печь продолжала потрескивать, а дом поскрипывать, Мари прильнула ближе к Имоджен под лоскутным одеялом. Имоджен не стала возражать.

Глава 61

На следующее утро после побега принца Ян и Пётр сидели в тихом уголке в пивной «Медосвод». Хозяйка весьма рассеянно перетирала кружки и весьма сосредоточенно подслушивала их разговор.

– А я тебе говорил, что не дело это – убивать принца, – сокрушался Ян. – Представляю, какими идиотами мы выглядели в саду! Гонялись за малыми ребятишками, скакавшими на больших курицах!

– Говори тише! – шикнул на него Пётр и, осушив свой стакан, бросил на хозяйку тяжёлый взгляд, говоривший «займись своим делом, голубушка».

Она подошла к ним с бутылкой бренди в руках:

– Желаете повторить?

– Нет! – раздражённо рявкнул Пётр, но Ян охотно подставил свой стакан.

Хозяйка плеснула ему бренди и осталась стоять у стола. Пётр уставился на неё тяжёлым взглядом, пока она не ушла.

– Ты не первый, кого перехитрил принц, – продолжал Ян, выпив бренди. – Прошлой ночью Владо дежурил в Хладоморне. Так принц Мирослав запер его в камере и освободил браконьершу. Бедный Владо до утра сидел взаперти, пока его не нашли.

– Зачем принцу понадобилось освобождать эту лесную воровку? – опешил Пётр.

– Почём я знаю? – пожал плечами Ян. – Мальчишка себе на уме.

– Раз так, сегодня же я доложу обо всём Аннешке, – негромко сказал Пётр. – Выложу ей всю правду.

– Правильно! Скажешь, что не нанимался резать маленьких мальчиков? – оживился Ян.

– Нет, скажу, что преступница из лесных помогла мальчишке сбежать. Это она во всём виновата, а не я!

Некоторое время братья молча потягивали бренди. Допив его, Ян подал знак хозяйке, и она подошла к их столику.

– Что такое? – жадно поинтересовалась она.

– Ещё одну бутылку, – бросил Ян. – Такого же.

Хозяйка подлила ему бренди и спросила:

– Мы что-то празднуем?

– Угу, – буркнул Пётр, не глядя на неё. – Королевскую свадьбу.

– Не рановато ли?

– Не задавай слишком много вопросов!

Хозяйка обиженно поджала губы и отошла.

– За твоё здоровье, – сказал Пётр, чокаясь с братом.

– Лучше за твоё, – ответил Ян. – И за твою удачу. Чует моё сердце, она тебе понадобится. Аннешка Мазанар не похожа на дамочку, которая умеет прощать.

– Вот тут ты прав, – мрачно процедил Пётр. – Чем скорее разберусь с этим, тем будет лучше.

Глава 62

Имоджен отлично выспалась в домике на дереве. На рассвете она слезла с верхнего яруса кровати и выглянула в окно.

Перед ней простирался бесконечный лес. Деревья всех форм и размеров сражались друг с другом за лучик солнца. Бóльшая часть леса уже переоделась к осени, поэтому кроны пестрели всеми оттенками жёлтого и алого.

Вдалеке, за лесами и лугами, лежала Ярославия. Остроконечные крыши вздымались над городскими стенами.

Имоджен съела на завтрак несколько овсяных бисквитов и помогла Лофкинье убраться в домике, расставив все вещи по местам. Через несколько минут путники уже снова шагали по узкой тропке, петлявшей среди деревьев.

– Насколько далеко мы зашли в лес? – спросил Миро спустя ещё несколько часов.

– Не очень далеко, – ответила Лофкинья. – Но намного дальше, чем заходят охотники из твоего города.

– И долго нам ещё идти?

– Дня три, если не будем терять время.

– Три дня?! – ужаснулся Миро.

Имоджен тоже была удивлена, хотя попыталась это скрыть.

– Я не уверена, что смогу идти три дня, – подала голос Мари.

– Не потопаешь – не полопаешь, – флегматично отозвалась охотница.

– Я не понимаю, – сказал Миро. – Как же скреты могут каждую ночь появляться в Ярославии, если путь до города занимает три дня?

– Они путешествуют стаями, – объяснила Лофкинья. – В то время как одна шайка вторгается в город, другие готовятся к выходу, а третьи уже находятся на полпути к Ярославии. В лесу всегда полно скретов.

– Почему они выходят только по ночам? – спросила Имоджен.

– Их кожа очень чувствительна к солнцу, – объяснила Лофкинья таким тоном, как будто это было очевидно.

Имоджен покосилась на деревья, стоящие с двух сторон тропы. Она не увидела скретов, прячущихся за стволами, но всё равно ей сделалось не по себе.

Некоторые деревья были высокими и прямыми. Другие скрючивались так, что казалось, будто они ползут по земле на узловатых коленях. На ветках у них были шишковатые наросты, напоминающие распухшие суставы бабушкиных пальцев, а их листья были покрыты чёрными пятнами.

Имоджен подумала, не это ли имела в виду Лофкинья, когда прошлой ночью говорила им о беде, случившейся с лесом?

– Лофкинья, – позвала она, – как называется то, что убивает лес? Я забыла слово.

– Жаль.

– Это из-за неё листья покрываются пятнами?

– Думаю, да, – ответила охотница. – Жаль – это горная печаль. Гора умирает от сердечной боли, а если гора больна, всё вокруг неё тоже заболевает – деревья чахнут, звери умирают.

– Я не понимаю, как это возможно, – призналась Мари.

– Это просто сказка лесных, – пробурчал Миро так тихо, что только Имоджен его услышала. – У гор нет сердца. Горы не могут умереть от сердечной боли.

– Вы не слышали историю о том, как гора потеряла своё сердце? – спросила Лофкинья.

– Нет, – хором ответили Имоджен и Мари.

Лофкинья вдруг сделалась непривычно серьёзной.

– Хорошо. Тогда я расскажу её вам сегодня вечером.

Вскоре они остановились, чтобы перекусить. Они устроились на берегу ручейка, и Лофкинья смыла с лица и рук грязь Хладоморной ямы. После обеда Имоджен почувствовала, что натёрла плечи. Она и так и сяк сдвигала лямки заплечного мешка, но ничего не помогало.

Мари тоже начала спотыкаться под тяжестью своего мешка, и чем ниже садилось солнце, тем больше вещей Лофкинья забирала у неё и перекладывала себе за спину. Имоджен хмурилась, наблюдая за этим. Почему Мари не может вести себя как взрослая?

– Как меня бесят эти бесконечные деревья! – воскликнул Миро. – Мне здесь тесно.

– Люди живут в просветах между деревьями, – объяснила Лофкинья.

– Возможно, лесные так и живут, но только не я!

– И где же ты должен жить, маленький принц? На вершине горы?

– В моём замке.

– Никто не заставлял тебя идти с нами, – заметила Имоджен.

– В твоём замке, – протянула Лофкинья. – Даже не знаю, будет ли он твоим, когда ты вернёшься.

– В каком смысле? – опешил Миро.

– Ты помог бежать опасной преступнице. Ты запер стража в камере. Ты выпустил на свободу стаю великур. Боюсь, твой дядя будет не в восторге от всего этого.

– Да ну, всё будет нормально.

– А как насчёт тех стражей, что гнались за нами?

– Братья Вояки? Да я их с детства знаю!

– Почему же тогда они были с обнажёнными мечами?

– Ты