Фактор жизни - Джон Мини

— Эй, сладкие!

Том приветственно поднял руку.

— Здесь должна быть женщина по имени Лора…

— Почему бы и не быть? — Ее взгляд скользнул мимо него, куда-то влево.

Том коротко кивнул и направился в нишу, на которую она даже не смотрела.

— Привет!

Занавеска была наполовину отдернута, и Том заглянул внутрь.

На стенах — грибы, покрытые каплями влаги. На кровати лежал человек — почти скелет. Вся плоть высохла, острые скулы выступали вперед. Что-то белое, блестящее закрывало его лицо.

— Извините, — пробормотал Том и пулей выскочил обратно.

Он пошел дальше, но внутри у него все дрожало от ужаса.

* * *

На подставке были выставлены образцы холодного оружия: меч из красного металла, титановые цепи, собранные в пучок в виде плетки, керамические стрелы, клинки для метания. Над витриной висела кричащая надпись:

ТОЛЬКО ДЛЯ СЕРЬЕЗНЫХ ПОКУПАТЕЛЕЙ

Чучело змеи с раскрытой пастью и обнаженными ядовитыми зубами поднималось из банки, стоящей на подставке с оружием.

Третья страта. Только Судьбе известно, на сколько страт это было выше того места, где прошло детство Тома, но этот рынок был самым грязным из всех, на которых Том уже успел побывать. Над рынком нависал низкий купол. Лишь редкие красные светильники освещали его. Покупатели ходили по рынку, опустив головы, не разговаривая. Многие из них были в плащах с капюшонами, под которыми невозможно было разглядеть их лиц.

Покачав головой, Том двинулся дальше, потом остановился. Полуграмотную голографическую надпись наверняка воспроизвел древний лазер, свет которого, пульсируя, пробивался сквозь закопченное стекло, а соединения букв были вырезаны рукой…

«Неглупо, — подумал Том. — Разработать интерференционный рисунок и нанести его прямо на поверхность».

Возможно, здесь крылось нечто большее, чем можно было предположить по первому впечатлению от невзрачного вида этой надписи.

За витриной с оружием стояла палатка из черного бархата. Она была закрыта от взоров публики, но, обойдя витрину, можно было разглядеть крошечную ярко-красную триконку:

ПАРТНЕРЫ КОМПАНИИ «КИЛВЕР»

Том вошел внутрь.

— Вам нужно кому-то отомстить, милорд? — спросил высокий голос, непонятно кому принадлежащий — то ли мужчине, то ли женщине. На говорившем была надета темная одежда, и он сидел в тени.

— Я не лорд.

— Но вы — из привилегированных… Какой фактор делает оружие необходимым для конкретного случая?

Насторожившись, Том ничего не ответил.

— Способность обнаруживать цель, — сам себе ответил хозяин палатки.

— Гм… — сказал Том. — Пожалуй.

— В некоторых областях энергетическое оружие запрещено, или там невозможно применять псевдоразумную технику. Но холодное оружие всегда можно использовать для того, чтобы уладить ссору между двумя господами, в случае если она подпадает под понятия «Кодекса Чести».

Том покачал головой:

— Я не собираюсь…

— Но существует оружие такого класса, который недоступен для сканирующего устройства, контролирующего самые глубокие страты. Имплантанты и другая фемтотехника. Никто не может отыскать ее без разрушения структуры носителя.

Напуганный тем поворотом, который принял разговор, Том сказал:

— Вы говорите о программировании мозга.

Раздался лязгающий звук.

— Возможно… возможно…

Том повернулся, чтобы уйти.

— Рады будем снова вас увидеть, сэр, — сказали ему в спину.

* * *

Том познакомился с любопытными рассуждениями лорда Пелишара о геодезии на первобытном марду и получил огромное удовольствие от исторической голографической драмы, написанной Арланной на языке лакшиш. Правда, перевод был довольно слаб… Том хоть и довольно поверхностно, но знал языки зардайс и валрайг. Эти языки использовались в областях, лежащих на пути леди Сильваны и лорда Кордувена во время их свадебного путешествия.

«Я мог бы сопровождать их во время свадебного путешествия», — подумал Том.

— Петлю, пожалуйста, — произнес он в пустоту комнаты.

На потолке появилась маленькая петля. Встав на носки, Том продел сквозь петлю мизинец и подтянулся на нем — и так пять раз. Он повторил это упражнение для каждого пальца по отдельности, затем проделал то же, ухватившись за петлю всей рукой. И наконец переключился на отжимания на одной руке — пять раз по двадцать отжимов.

Завтра вечером он мог бы снова сбегать к вертикальной шахте и полазать по ее стенам. Но сегодня ночью…

— Я люблю бегать, не выходя за пределы владения.

Черный пол тут же равномерно двинулся, убегая из-под его ног. Том начал бег на месте и жестом заставил инфор работать в режиме диктовки.

— Активация.

Земля, 2122 год н. э.

В столовой было шумно. Гул сотен голосов отражался от высокого кристаллитного потолка, опирающегося на балки из сосны и стали.

— Я с трудом слышу свои мысли! — Карин пыталась перекричать шум.

— Извини, — улыбнулся Дарт. — Я не слышу тебя, слишком шумно.

Она посмотрела на переводную картинку на его щеке — черная молния пересекала скулу. В школе некоторые ее друзья увлекались движущимися татуировками. Если их удалить, оставались шрамы. Это отталкивало Карин от подобных экспериментов с кожей, но на лице Дарта шрам бы выглядел привлекательно.

Вот он какой, сын сэнсея…

— Послушай, — начала она снова. — Ты…

Над их головами с пронзительным криком пролетел попугай ара. Птица описала круг и, хлопая крыльями, приземлилась на подушечку на плече своего хозяина. Молодой человек протянул попугаю угощение. Солнечный свет играл на его серебристом шлеме-визоре.

— Ради Бога, — пробормотала Карин. — Здесь же люди едят.

Примерно пятая часть обедающих были из института «Виа Лучис», в шлемах и в сопровождении животных-симбиотов или с экспериментальными фотоумножителями вместо глаз. Остальные были обычными студентами. Находилось здесь несколько человек и из Технического университета.

— Институт «Виа Лучис» это передовые достижения медицинской физики, — объяснил Дарт.

— Да, — Карин ковыряла вилкой в салате. — Чья это была идея встретиться в таком месте?

Дарт пожал широкими плечами.

Ара опять громко и скрипуче закричал. За тем же столом сидела молодая девушка с маленькой макакой. Обезьяна непрерывно стрекотала, устроившись на плече хозяйки. Рядом с девушкой расположился мужчина постарше в сопровождении черного пушистого зверя — то ли очень большой собаки, то ли маленького медведя.