Чеслав. Ловец тени - Валентин Тарасов

Чеслава хоть и хлестнули, что кнутом, обидные слова девы про его неумелость, но он и виду не подал.

— Потому как понять надо, за что их потравили... — Но и сам дерзкую девку щадить не стал. — Сказывают, что лю­ба ты была одному из них. И что здесь, у вас, кто-то на его жизнь зарился.

От тех слов девушка напряглась, что тетива, и даже, ка­жется, еще больше побелела.

— Не было того! — яростно выпалила она шепотом.

Чеславу показалось, что Желань хотела закрыться от не­го, спрятаться, да рука ее задрожала. А потому, судорожно отмахнувшись и сдавленно крикнув: «Пустое то!» — она заспешила прочь.

Но Чеслав, не получив ответа и не желая упускать воз­можность разузнать все до конца, бросился за ней.

— Постой, шалая, я ведь только...

Не прошли они и десятка шагов, как неожиданно где- то рядом раздалось резкое:

— На ловца, как молвят, и зверь бежит.

Еще не успев понять, откуда раздался голос, Чеслав увидел Хрума, который, преградив ему дорогу, внезап­но появился из зарослей — тех самых, что ранее при­шлось преодолеть им с Кудряшом. Желань, заметив отца, припустила еще быстрее и через мгновение исчез­ла из виду.

Хрум же, посмотрев ей вслед, перевел лукавый взгляд на Чеслава:

— А я хотел повидать тебя и друга твоего, да в горо­дище не нашел. А сторожа сказала, что в лес подались... Так вот я...

«Ох, не случайно, совсем не случайно появление Хрума здесь!» — в этом Чеслав ни на миг не сомневался. Не случай­но кинулся уважаемый муж за ними вслед. Вон и дыхание от спешки еще не успело выровняться — грудь вздымается. Сильно, видать, торопился. И дочку свою отчего-то скрывал от гостей. Да и вообще, как теперь выяснилось, многое таил от них, дружественных соседей. А потому и Чеслав решил с хитрым мужем лукавый хоровод поводить.

— А мы вот решили ноги размять, места ваши погля­деть, угодья, — с чистым, невинным взором сообщил па­рень. — Да невзначай на девок, собирательниц грибных, вышли... Совсем случаем.

Но как ни старался юноша, было видно, что не поверил ему Хрум. За внешним лукавством его глаз время от вре­мени, словно с мутного дна, всплывали и скрытая доса­да, и раздражение, а то даже и злоба, и угроза. Такого от­говоркой не проведешь. Хоть статью совсем и непоказной, а матер мужик да смекалист. Оттого, наверное, и верхо­водит в городище.

— Вижу, дочку мою вниманием уважил? — кивнул Хрум в сторону, куда поспешно ушла Желань.

— Дочку? А ведь ты про то, что есть у тебя дочка, и не сказывал. — Чеславу ничего не оставалось, как выказы­вать мнимую неосведомленность.

И снова Хрум — само добродушие:

— А чего похваляться да напоказ выставлять? Девка спе­лая, за ней глаз да глаз нужен. Вот, не успела выйти за по­рог, а ты уж метешься за ней да, что лань, гонишь по лесу.

— Да говорю же: случаем вышли на поляну, она и ис­пугалась.

— А ты за ней? — подначил Хрум.

Тут Чеслав был вполне искренен:

— Да затем только, чтобы успокоить и объяснить, что не Леший я и не примара из болот, не опасен и бояться меня нет причин.

— А тут я ненароком подвернулся и помешал?

Хрум, откровенно веселясь, даже чуть присел и в ладо­ши хлопнул.

— Помешал.

— Ну, от нее не убудет. Испуг, что вода, стечет, — махнул рукой Хрум и как бы невзначай поинтересовался: — А вы ког­да к себе в городище собираетесь аль еще куда? Нет, ты не подумай, я вовсе не гоню вас, гостите сколько хотите. Спра­шиваю только затем, чтобы к учте в честь вашего ухода под­готовиться. Проводить достойно, чтобы по-людски было.

И глава городища принялся прилежно приглаживать свою проплешину.

«Не гонит, а мягко выпроваживает — ловчее и не при­думаешь! Чем не кошачья лапа: за мягким ой какие острые когти прячутся!» — подумал Чеслав, а вслух сообщил:

— Засиживаться мы и не собирались.

— Да, гостите, гостите, я ведь только... — тут же загор­ланил Хрум.

Но Чеслав, будто не слыша, продолжил:

— У самих дел невпроворот. — И, чуть подумав, доба­вил: — Завтра, может, и выступим. — А после, словно все взвесив, сказал: — А там, как Великим будет угодно...

Против такого Хруму нечего было сказать, Великим все подвластно.

— Ага, ага...

Он стал топтаться на месте и, как показалось Чеславу, шнырять глазами по сторонам, пытаясь высмотреть за кустами и деревьями, далеко ли ушли девки.

А собирательниц грибов и правда не было ни видно, ни слышно. И это, кажется, вполне удовлетворило хитро­го мужа.

— Ну, раз решили, так решили, ваше дело, — добродуш­но улыбнулся Чеславу глава селения. — А я побреду домой. Тоже ведь за хозяйством общинным глаз да глаз нужен. — И еще немного потоптавшись и, похоже, окончательно удостоверившись в отсутствии девок поблизости, реши­тельно добавил: — Пойду.

И только после этого, резво развернувшись, заспешил в сторону городища.

— А зачем искал-то нас? — крикнул Чеслав ему вслед.

Хрум, остановившись, стал чесать плешь.

— Зачем? Да вот хотел места наши показать и охоту с вами затеять. Потешить, значит... Но места вы и так оглядели. А раз в обратный путь нацелились, так какая уж тут охота? — развел руками и, повернувшись, удалил­ся почтенный муж.

Чеслав уже повернулся, чтобы идти к поляне, где оста­вил друга, как совсем рядом зашелестели кусты и появил­ся Кудряш. Очевидно, заметив маячившего вдалеке Хру­ма, он с ходу напустился на товарища:

— Я думал, ты с Желанью сверчком заливаешься да нужное нам выведываешь, вот и не спешил прерывать, а ты, оказывается, с Хрумом язык околачиваешь! — И тут же искренне удивился: — И откуда он тут взялся?

— С грибами вырос, — буркнул недовольный сорвав­шимся с девушкой разговором Чеслав. — По следу наше­му прибежал. Как почуял, что за дочкой его охотимся.

— Вот это нюхальник у мужика! Он мне ой как не по­нравился, еще когда за ворота нас не пускал да куражил­ся над нами. А потом... пчелы! Ведь из-за него меня ис­кусали едва не до смерти!

Чеслав, не обращая внимания на рассуждения друга, медленно двинулся в сторону селения. Кудряш же, про­должая развивать свою мысль, поплелся за ним, сперва отставая, а затем все больше распаляясь и даже начиная забегать вперед и размахивать руками, выражая таким образом свое возмущение. Они шли довольно долго, ког­да Чеслав вдруг остановился и задумчиво сказал:

— Придется тебе, Кудряша, нынче животом тяжко ма­яться.

На лице Кудряша появилось недоумение, смешанное с неподдельным испугом.

— С чего бы это?

Чеслав же, словно и не заметив, какое впечатление про­извело его предложение, сосредоточенно продолжил: