Выбор, которого нет - Ольга Олие

– Ваше высочество, разрешите вопрос? – Я говорила спокойно, но на меня тут же устремились взгляды всех присутствующих, в том числе и слуг.

– Конечно, леди Ирэса, я вас слушаю, – улыбнулся принц. Его взгляд ласкал, мне с трудом удалось сохранить спокойствие.

– Тут леди Шайлар нынче нам всем поведала, что отбор закончен, вы сделали свой выбор, подарив ей родовой перстень и признавшись в любви. Нам уже паковать вещи? – Всего на мгновение моя невозмутимость дала сбой, вспышка злости заставила нескольких девушек испуганно охнуть.

Арви сперва недоуменно глянул на Шайлар, мгновенно утратившую свою высокомерность, потом перевел взгляд на остальных девушек, после чего позвал:

– Виратайн!

В воздухе материализовался уже знакомый дух-хранитель. Император зло глянул на девицу, распустившую язык. Кажется, он уже догадался, что сейчас произойдет. Я пока не могла понять, зачем супруг вызвал духа. Но загадка разрешилась быстро.

– Да, твое высочество? Что желаете?

– Желаю узнать, откуда у леди Шайлар перстень нашего рода. Как ты знаешь, я его не дарил, впрочем, так же, как и не признавался в любви, потому что был в другом месте. Но меня интересует, кто мог это сделать. И да, я бы хотел, чтобы лгунья покинула отбор. Моей супругой она не станет. Не терплю подлости и лжи.

– Перстень нашего рода в данный момент находится в сокровищнице, – излишне спокойно поведал Виратайн. Все девушки ахнули, презрительно глянув на Шайлар. – Откуда у данной леди подделка, я не знаю, не слежу за невестами. Что касается исключения, так это запросто, – усмехнулся дух. Но не успел ничего сделать, в этот момент голос подал император:

– Беру право аврато. Леди Шайлар остается в отборе.

Теперь на него все уставились с недоумением. Право аврато позволяет всего один раз помочь выбывшей кандидатуре продолжить отбор. С чего вдруг его величеству приспичило оставить именно эту гадюку, для всех осталось загадкой.

– Что ж, отец, я принимаю твое право, но с этой минуты рассматривать леди Шайлар как свою невесту не стану. Это мое последнее слово. Если ты ее готовишь для себя – пожалуйста. Отбор продолжается, что бы ни говорила леди, для меня больше не существующая.

Произнеся это, Арви покинул столовую. Император еще раз зло глянул на провинившуюся и отправился вслед за сыном. А я ударилась в размышления. Зачем правителю потакать этой выскочке? Подозрения обрели реальность. Сначала артефакт, сейчас право аврато… И все для того, чтобы продвинуть именно эту гадюку. В голове все чаще стали появляться нехорошие мысли. И если раньше я только подозревала страшное, то сейчас мои подозрения полностью окрепли. Но сама я с ними разобраться точно не смогу, мне необходим тот, кто может знать намного больше. И это не Арви.

– Довольна? Только тебе тоже ничего не светит! – зашипела упомянутая леди, вскакивая из-за стола. На ее пальцах возникла темная субстанция, готовая полететь в меня.

Но страха не было, я мгновенно создала щит, сама удивившись, насколько плотным и ярким он стал. Однако удивиться не успела – выскочка все же бросила в меня темной гадостью. Несколько девушек вскрикнули, я широко улыбнулась, вплетая в щит заклинание ферталя – обратка, усиленная в пять раз.

Темный сгусток столкнулся с моим щитом и полетел обратно. Впервые я заметила на лице гордячки и выскочки страх. Она некрасиво взвизгнула и попыталась развеять собственную магию. Да куда там, усиленная в несколько раз, та ударила в грудь девицы, заставив ее упасть на пол, выгнуться дугой, а потом… Волосы клочьями стали опадать с головы, кожа ссыхалась, как у древней старухи, на коже появились струпья и гнойники. Леди с криками вскочили и отбежали подальше. В столовую вернулись монарх с сыном. Увидев такую картину, его величество рассвирепел:

– Кто посмел?! – Казалось, рык звучал далеко за пределами дворца.

– Она сама. – Самой спокойной осталась Лияша. – Леди Шайлар выпустила заклинание в леди Ирэсу, которая никогда и никуда без щитов не ходит, тем более в таком серпентарии, вот и вернулась обратка к леди Шайлар. Она получила то, чем запускала в леди Ирэсу.

Я думала, правитель испепелит меня взглядом. В нем я увидела свой приговор. Мои мысли в очередной раз стали обретать реальность. Набравшись смелости, с вызовом глянув в глаза монарха, я уверенно заявила:

– Леди Шайлар нарушила правило, она использовала магию против другой участницы. Но вас это не волнует, не так ли? Вы твердо вознамерились выдать ее замуж за его высочество. Смею заверить, ничего у вас не получится. Я лично не допущу, чтобы эта мразь впоследствии правила империей, где мне еще жить, учиться и искать свой путь в жизни.

– А я, леди Ирэса, не допущу вашего дальнейшего участия в отборе, – с угрозой протянул монарх. – Виратайн!

Дух возник на моих плечах, ехидно глядя на правителя. Не успел величество озвучить свой приказ, как вызванный хранитель показательно зевнул, обвивая мою шею хвостом, закрывая крыльями и всячески демонстрируя свое ко мне расположение, после чего, не дав монарху и рта раскрыть, лениво протянул:

– Леди Ирэса останется в отборе. И с этой минуты я лично начинаю контролировать его прохождение.

На мне скрестились два взгляда, не считая, конечно, девушек, – их я не видела, они находились за моей спиной, но отчетливо ощущала. Император смотрел зло, в его глазах полыхала жажда убийства пополам с ненавистью, а вот Арви… Мой супруг тепло улыбался, подбадривая меня и обещая защиту и неприкосновенность.

Правитель подхватил на руки леди Шайлар и слишком стремительно покинул столовую. Тут же разбежались и все невесты. Остались только мы с хранителем, Арви, Лияша и возникший на пороге столовой Лиор. Я же, глянув на Виратайна, спросила то, о чем давно догадалась, но никак не осмеливалась высказать вслух:

– Император – поддельный?

После моего вопроса зависли все. Судя по взглядам, такого никто и не думал предполагать. Только у меня возникли такие мысли. Ну а что? Я давно присматриваюсь к величеству и все чаще понимаю, что он слишком явно потакает этой мерзкой невесте, явно не просто так. Подкупить его она не могла, очаровать – тоже. Воздействовать на монарха магией принуждения невозможно, родовая защита не позволит. И да, та самая хваленая защита дворца. Ее попросту не было. Все это и навело меня на размышления по поводу истинности нашего правителя.

Я после своих слов смотрела только на зверька, все еще вольготно расположившегося на моих плечах. Хоть и призрачная сущность, а вес все же ощущался. Как такое возможно, не вдавалась в подробности, сейчас меня интересовало другое. Я пыталась определить, знал ли он. Судя по тому, что он нисколько не удивился, – знал. Но почему ничего не сделал за все это время? Он же хранитель семьи. Этот вопрос задам позже. Сперва надо разобраться с первым. Вон друзья до сих пор в себя прийти не могут. А некоторые и вовсе не понимают, как мне такое вообще в голову пришло.