Коготь Рагнара - Вильям Кинг

Несмотря на свое вопиющее варварство и казавшееся бессмысленным стремление к разрушению всего и вся, следовало признать, что это действительно достойные уважения противники и, вне всякого сомнения, бесстрашные воины. Рагнар уже видел однажды, как один из них продолжал сражаться после того, как у него закончились боеприпасы, используя в качестве оружия свою собственную оторванную руку. Зрелище было впечатляющим. Существо казалось почти невосприимчивым к боли.

Сначала Рагнар думал, что небольшие группы, с которыми они сталкивались, были патрулями, но затем понял, что это предположение ошибочно. Скорее всего это просто отставшие, те, кто либо в силу неорганизованности, либо из жадности и желания награбить еще, отделился от основных сил. Можно было сделать вывод, что или орки просто не имели ни малейшего представления о таком понятии, как эффективная стратегия, или они были настолько самоуверенны, что просто не нуждались в этом. Похоже, последний вариант был наиболее вероятным. Судя по всему, люди, защищавшие Галт, не оказали захватчикам достойного сопротивления.

Впрочем, это неудивительно, ведь большинство местных жителей не являлись воинами. Человечество на этой планете было представлено фермерами, лесниками, торговцами и прочими мирными людьми, которые жили под покровительством Империума и совершенно не ожидали такого безумного вторжения. По мнению инквизитора Стернберга, цивилизация здесь уже давно пришла в упадок. Губернаторы планет Империума обязаны поддерживать в боеготовности постоянную армию, однако здесь никаких признаков планетарных войск обнаружено не было. Во время поздних вечерних бесед у походного костра Стернберг говорил, что, на его взгляд, деньги скорее всего растрачены губернатором в целях личного обогащения. Кроме того, он утверждал, что, если этот человек все еще жив, возмездие Империума будет столь суровым, что он успеет не раз пожалеть о том, что не убит орками. Мысль о преступном губернаторе и его неумелом руководстве приводила инквизитора в безмолвную ярость, которой Рагнару еще никогда прежде видеть не доводилось.

Сканируя эфир, они слышали сообщения из других городов, которые один за другим капитулировали под напором многократно превосходящих сил противника. Пожалуй, единственной приятной новостью было то, что силы Империума, направленные для оказания помощи Галту, уже в пути. Если эта информация соответствует действительности, то уже через несколько дней орки будут уничтожены. Но тогда остро вставал вопрос, что же делать искателям талисмана сейчас, в условиях неопределенности. Они должны либо укрыться в джунглях и ждать подкрепления, либо продолжить осуществление своего первоначального плана – самостоятельно разыскать и захватить артефакт. В ходе обсуждения этого вопроса Рагнар слышал достаточно веские аргументы как в пользу первого варианта, так и в пользу второго. Если они останутся в джунглях, то всегда есть риск, что орки случайно наткнутся на их маленький отряд и перебьют всех. Если продолжить поиски, не исключено, что орк, завладевший талисманом, поймет, что за ним охотятся, и скроется. Нельзя было сбрасывать со счетов и риск повредить талисман в ходе сражения. Поэтому инквизиторы пока сами не могли просчитать оправданность всех рисков. Да и можно ли было надеяться проникнуть незамеченными в самое сердце огромной вражеской армии? Скорее всего такое решение стало бы последним.

Рагнар не мог пока вынести собственного суждения. С одной стороны, ему, конечно, хотелось ринуться в бой и одержать победу – это будет великий подвиг, который многие века будет жить в сагах, если... Вот только это «если»... Подвиг очень легко превращается в самоубийственную глупость, если необоснованно рисковать и пренебрегать здравым смыслом. Это один из важнейших постулатов, которые на протяжении всего обучения на Фенрисе старались вложить в голову молодых Космических Волков их учителя.

Несмотря на то что во время путешествия по реке Рагнар думал об этом, вновь и вновь взвешивая все «за» и «против», решение пока так и не сложилось. С одной стороны, следовало действовать, и действовать быстро, но с другой – это было совершенным безумием. Поэтому все очевиднее становилось, что достигнуть цели можно было, лишь воспользовавшись какой-нибудь хитростью.

Рагнар думал, взвешивал. Тем же самым занимались и остальные Космические Волки. Их отряд был лишь песчинкой перед лицом огромной армии противника, и судьба операции зависела от каждого из них. И все же принимать окончательное решение и брать на себя груз ответственности придется не им. Вот почему Рагнар не завидовал сейчас ни сержанту Хакону, ни инквизиторам. Он был даже рад, что решение принимать не ему. Да, конечно, жажда подвигов гнала Рагнара в бой, но, с другой стороны, нужно ли это лично ему? Несмотря на то что судьба целого мира зависела сейчас от того, сумеют ли они успешно справиться со своей задачей, Рагнар по-прежнему испытывал недоверие к этой парочке. А стоило ли рисковать жизнью ради части талисмана? Так ли это необходимо, как уверяют инквизиторы? С каждым новым днем эти вопросы не только не находили ответов, но вставали все острее. Если талисман – единственная вещь, способная спасти людей Аэриуса, то, несомненно, надо предпринять все возможное, чтобы добыть его. Но это опять лишь еще одно «если»...

Их путешествие по реке походило к концу. Остались в прошлом дни, проведенные на плоту, сражение с речными драконами и долгие ночи, когда бесчисленные насекомые не давали уснуть. А впереди – столица Галта, где сосредоточены главные силы орков. Близится время, когда им придется исполнить то, за чем они прибыли сюда. Останется ли в живых хоть кто-нибудь?

Одно дело – греться у костра и строить планы проникновения в лагерь противника и захвата талисмана и совсем другое – воплощать их в жизнь. Основная загвоздка заключалась в том, что они располагали слишком малым объемом информации. К тому же Рагнар своими глазами видел свидетельства ужасной силы орков. Инквизитор Исаи была уверена, что талисман находится совсем близко, она чувствовала местонахождение вожака, который завладел им. Однако как можно использовать эту информацию на практике? Волк был уверен-, что артефакт защищен тысячами свирепых воинов, а это слишком много даже для Космического Десантника.

Причалив плоты к берегу, обе группы высадились.

Этим вечером они разбили лагерь в обгорелом здании, которое, вероятно, когда-то использовалось как склад. Все вокруг свидетельствовало о том, что здесь не так давно шла ожесточенная борьба. Стены оказались во многих местах проломлены, а большая часть крыши сорвана. Пахло дымом, гарью, кровью и смертью. Была и еще одна странность в этом месте: Рагнар заметил много старых костей, расколотых вдоль. Интересно, кто мог это сделать – люди, орки или дикие животные? Несмотря на то что тема для размышлений была не самая приятная, непрошеные мысли, одна за другой, продолжали возникать в его мозгу.

Огромные тараканы расползались в разные стороны, потревоженные светом факелов. Жуткого вида крысы, величиной с небольшую собаку, сверкали из мрака глазами, наблюдая за незваными гостями. Тварей было много, и они были явно голодны, поэтому не исключено, что они могли отважиться на нападение. Выглядели они довольно свирепо, впрочем, стоило ли удивляться, ведь, судя по всему, таково было большинство животных на этой планете. Рагнар осмотрелся вокруг, вглядываясь в лица своих товарищей. Зрение Космического Волка позволяло ему разглядеть каждую деталь даже при тусклом свете.