Проклятье горничных - Мередит Митчел

Последнюю фразу Эмили произнесла нарочито небрежным тоном – именно так истинной леди положено говорить со слугами о жалованье. Энн тотчас уловила этот нюанс, и ноздри ее длинного носа затрепетали – она не сомневалась, что вознаграждение окажется достойным лорда Уитмена. Вот только как же мисс Соммерсвиль сможет отпустить ее?

Сомнение и надежды девушки были едва заметны, но Эмили догадывалась, о чем она думает. Необходимо было срочно рассеять сомнения и укрепить надежды.

– Сегодня утром я заезжала навестить миссис Пейтон и обо всем договорилась с вашей госпожой. Мисс Соммерсвиль обещала погостить немного у миссис Пейтон, она сейчас так расстроена… – Энн тотчас закивала, показывая, что сочувствует горестям миссис Пейтон. – Пока миссис Пейтон не нашла замену Салли, ей и мисс Соммерсвиль будет прислуживать младшая горничная леди Мортем. Я же и мисс Холтон собираемся поочередно пригласить вашу госпожу и нашу дорогую миссис Пейтон провести несколько дней с нами. Так миссис Пейтон скорее сумеет отвлечься, и все мы прекрасно проведем время.

Эмили, как и Дафну, удивила неожиданная любезность леди Мортем, но столь благородный жест был принят миссис Пейтон с радостью.

Вся эта история, пришедшая Эмили в голову, когда она случайно вспомнила о предстоящей поездке Кэролайн, выглядела несколько натянутой, но отблеск алчности в глазах Энн говорил о том, что она поверит чему угодно, лишь бы провести некоторое время в Брайтоне и заработать приличную сумму.

– Таким образом, мисс Соммерсвиль едва ли заметит ваше отсутствие. Она не успела предупредить вас лично, так как задержалась у миссис Пейтон. Я же нарочно заехала за вами, чтобы отвезти вас в дом лорда Уитмена вместе с моим племянником, который собирается остаться на несколько дней у своей бабушки. Полагаю, вам не потребуется много времени, чтобы собраться. Я сама переговорю с вашей экономкой.

– К сожалению, вам не удастся это сделать, леди Гренвилл, – сказала Энн. – Сегодня как раз тот день, когда наша экономка навещает семью своего брата.

Эмили подумала, что ей необыкновенно повезло – появиться у Соммерсвилей в тот единственный день в месяц, когда их экономка отсутствует. Она не хотела, чтобы слуги узнали, куда уехала Энн, из опасений, что о ее местонахождении узнает кто-то, кто может быть опасен для горничной.

– Что ж, тогда ей все расскажет мисс Соммерсвиль, когда завтра пришлет слугу Пейтонов за своими туалетами. Я подожду вас здесь. Нам нужно успеть добраться до поместья моего отца до наступления темноты, Лоренс должен вовремя лечь спать.

Энн немного встревожилась: беспокойство о туалетах мисс Соммерсвиль, которые придется укладывать кому-то другому, едва не заставило ее попросить леди Гренвилл подождать. Но Эмили нарочно постаралась выглядеть решительной и нетерпеливой, показать, как она торопится поскорее уехать, и Энн подумала, что не случится ничего страшного, если экономка сама сложит платья мисс Соммерсвиль.

– И еще, Энн, – словно нехотя добавила Эмили, когда девушка уже направилась к двери. – Лучше бы другим слугам не знать, куда вы уехали. Я просила об этом и мисс Соммерсвиль. Не хотелось бы, чтобы в округе болтали о том, что дочери лорда Уитмена некому прислуживать и ей приходится искать горничную в домах ее знакомых… Вы же понимаете…

Энн энергично закивала, она прекрасно представляла себе, как щепетильны бывают такие люди, как лорд и леди Уитмен. В самом деле, найти хорошую горничную для поездки в Брайтон за два или три дня никак невозможно, а признаваться в том, что горничную спешно искали у соседей, значит навлечь на себя насмешки.

– Что же мне сказать, если спросят? – Энн и сама не стремилась делиться со слугами своей удачей. Кое-кому лучше не знать, что она вернется домой с солидной суммой, спрятанной в потайном кармане платья.

– Скажите, что ваша матушка заболела, а я как раз еду в нужном направлении и согласилась взять вас с собой. Вам вовсе не обязательно докладывать кухарке или дворецкому о каждом своем шаге, не так ли?

– О, да, миледи! – Энн презрительно шмыгнула носом, демонстрируя явно неуважительное отношение к прислуге, которую не считала себе ровней.

Эмили кивком отпустила горничную.

– Кажется, я становлюсь настоящей лгуньей! – пробормотала она. – А ведь мне еще придется объясняться с Джейн!

Но и для подруги у Эмили уже была готова та же история, навеянная сообщением Энн о болезни своей матери. Право же, как удачно, что экономка Соммерсвилей отправилась к своему брату!

Пока карета катила по сухой, пыльной дороге в Гренвилл-парк, путешественницы молчали. Энн, собравшаяся за несколько минут, предвкушала знакомство с лордом Уитменом и его семьей и предстоящую поездку в Брайтон.

Мысли Эмили были не менее волнительные, но не столь радужные. Она боялась даже представить себе, что станет делать, если окажется, что ее мать уже нашла горничную для Кэролайн. Успокаивало лишь письмо леди Уитмен, полученное накануне пикника у Дафны и Джорджа. Это было уже третье послание на одну и ту же тему, и в нем леди Уитмен сетовала на развязные манеры одной из претенденток и грязные ногти другой и высказывала возмущение тем, что этих девушек вообще прислали в дом лорда Уитмена.

Леди Гренвилл надеялась, что за прошедшие дни ничего не изменилось, и Кэролайн все так же ждет, когда свершится чудо и у нее появится подходящая служанка. До поездки оставалось всего четыре дня, когда за Кэролайн заедет подруга миссис Лейнс с дочерью, любезно согласившиеся взять молодую девушку с собой.

«Что, если до возвращения Энн мне так и не удастся разрешить эту мрачную тайну или, что было бы лучше всего, убедиться в ее отсутствии?» Леди Гренвилл отдавала себе отчет в том, что она, возможно, так навсегда и останется в неведении, до самой старости терзаясь сомнениями и делясь ими только со своим дневником.

В конце концов, Эмили сочла, что в последние два дня ее одолевает слишком много сомнений, и благоразумно решила отбросить лишнее и сосредоточиться на текущих заботах. Пока что она пристроит Энн к своей сестре, а дальше будет видно.

Когда карета остановилась перед домом, Лори уже нетерпеливо пританцовывал на крыльце. Эмили не стала выходить из кареты и не предложила этого сделать Энн. Лучше, если горничную мисс Соммерсвиль увидит как можно меньше людей, способных случайно проболтаться о ее отъезде вместе с леди Гренвилл. История о болезни матушки Энн дойдет до Гренвилл-парка в свое время.

Нянька маленького лорда, к счастью, была неболтлива и расторопна, так что уже через пять минут багаж Лори был уложен, а мальчик занял свое место рядом с любимой тетушкой. Следом и сама нянька уселась возле Энн, и карета резво покатила в сторону поместья лорда Уитмена, где Эмили собиралась заночевать.

День клонился к закату, дорожная пыль за окошком кареты окрасилась в розоватый цвет, а мальчик задремал, опираясь на плечо своей тетки.

Нянька решила воспользоваться случаем и тоже вздремнуть, а Энн уже давно откинулась на мягкую стенку кареты и закрыла глаза, то ли и вправду уснула, то ли притворялась, чтобы получить возможность предаваться радужным мечтаниям.