Элита - Мерседес Лэки

– Покручу, – обещала я.

И тут наш винтокрыл показался над верхушками черничных кустов.

Мы открыли Путь Гончим, и они удалились в Потусторонье, сытые и довольные. Потом мы загрузились в винтокрыл: сначала ребята, потом я. Места там было немного, поэтому пришлось двоих здоровяков пропустить вперед, чтобы они разместились первыми. А я всегда сумею как-нибудь втиснуться. Ребята пристегнулись, откинулись в креслах, закрепили подбородные ремни, чтобы голова не болталась, и закрыли глаза. Тут-то на них и навалилась вся усталость после сегодняшней битвы. Не прошло и минуты, как оба брата крепко уснули. Винтокрыл развернулся и помчался в сторону штаба. Во сне братья выглядели необычно юными.

Битва с драккеном совсем их обессилила, хотя на первый взгляд они почти ничего не делали. Но магия дается нелегко. И это еще мягко сказано. Чтобы сделать что-то магическое, нужна энергия, а энергия эта идет из самого Охотника. Эти двое, пока плющили драккена, надрывались, как чемпионы по поднятию тяжестей. Я вообще удивляюсь, как они на ногах-то стояли все это время. Да еще разыгрывали бодрячков перед работниками станции.

Но мы создаем миф, и это тоже его часть. Нам нельзя допустить, чтобы цивы разуверились в нас. Или в своей стопроцентной и абсолютной безопасности.

А что касается драккена, то я, конечно, помогла, но не выдохлась. Моя батарея была заряжена процентов на девяносто. Я постучала по перскому, набирая штаб.

– Охотница Рада, – сказала я, когда перском завибрировал.

– Слушаю, Охотница Рада.

– Поставьте меня на очередь заново, – попросила я. – Я сегодня мало что сделала.

Ну ведь правда: я нынче не перетрудилась. А если у нас будет еще один вызов, лишний Охотник может оказаться очень даже кстати. Потому что иногда это решает вопрос, справимся мы сами или надо звать военных. За время в составе Элиты я твердо усвоила одно: Элита ненавидит обращаться за помощью к военным. То есть артиллерия или там ударные винтокрылы – это одно, а вот личный состав, или армейские Маги, или армейские Охотники – совсем другое. В их присутствии сразу начинает казаться, что мы провалили дело. А сейчас – это я точно могу сказать – ни у кого из нас нет желания связываться с группой военных, в составе которой Маг. Ведь этим Магом может оказаться Ас. Он теперь в распоряжении армии, а у военных ничего даром не простаивает. Так что, возможно, Ас где-то рядом – под охраной, разумеется, но не в тюремной камере. По крайней мере, на время «работы».

А звать на помощь Псаймонов из псайкорпуса – это еще хуже. Псаймоны владеют разными техниками воздействия на разум: телепатией, психокинезом, манипуляцией сознанием и всяким таким. Но по ту сторону Барьеров они в одиночку не работают – только с военными. Охотники Псаймонов недолюбливают. Впрочем, их все недолюбливают. Да и как иначе относиться к людям, которым в любое время дня и ночи ничего не стоит покопаться у вас в голове? А Псаймоны на Охотников смотрят свысока, словно бы думая: «Я могу сделать то, чего ты не можешь, и мне для этого не нужны никакие Гончие».

– Вас понял, Охотница Рада, – отозвался перском. – Ставлю на очередь.

Вот еще одно отличие между рядовыми Охотниками и Элитой. В штабе признают по умолчанию, что ты сама в состоянии оценить собственные силы: раз просишься на новое задание – никто спорить не станет. Помешать тут могут разве что медики. Но медики снимают с меня показания, видят, что все в порядке, и не возражают.

В шести футах[1] от шасси винтокрыла проплывали поля. Черника, помидоры, кукуруза, а дальше что-то незнакомое. Я размышляла о позывных Гвоздя и Молота. Это сочетание слов мне о чем-то смутно говорило, но о чем – я никак не могла припомнить.

Ну и ладно. Засуну эту мысль поглубже в подсознание. Авось осенит когда-нибудь посреди ночи.

Мы приближались к высоченным серебристым башням в форме конуса – эти башни и создавали Барьер. Изогнув шею, я могла смотреть в лобовое стекло. Винтокрылы, как и поезда, окружены особым полем, которое защищает при прохождении через Барьер. Но я все равно вся напряглась. Для человека столкнуться с Барьером – это как нырнуть в воду, с той только разницей, что вода обтекает кожу, а Барьер как бы проходит через тебя. Пришлецы от прикосновения к Барьеру, естественно, развеиваются в прах.

Правда, теперь-то я понимала, что не все так просто. Как выяснилось, многие Пришлецы неведомым образом научились протискиваться через Барьер, и за последнее время их в городе объявилась целая прорва. Куда больше, чем официально признают в Пике. Хотя Охотникам-то, конечно, все известно.

И словно в ответ на мои мысли запикал перском:

– Охотница Рада, как слышишь?

– Вас слышу, штаб, – поспешно ответила я.

– Как приземлитесь, пересядешь на другой винтокрыл. Твой старый друг Белый Паладин нашел еще одно гнездилище глазунов. Ты и Лучник отправитесь ему на подмогу.

– Вас поняла, штаб, – ответила я. – Конец связи.

Мыслями я уже была в гнезде глазунов, поэтому даже не заметила, как нас тряхнуло при прохождении через Второй Барьер и Прайм-Барьер. Когда мы снижались, я держала руку на замке ремня безопасности. Шасси только коснулись посадочной платформы, а я уже выпрыгнула и стремглав понеслась ко второму винтокрылу, из которого мне махал Лучник. Винтокрыл поднялся, и мы тут же занялись обсуждением стратегии.

По затылку у меня тек пот; вся головная повязка взмокла. Но потела я от напряжения, а не от страха. Я удерживала магическую сеть над бурлящей, мечущейся стаей глазунов. Мы укрылись за разрушенной стеной – гнездо было на другом ее конце. К счастью, глазуны не догадывались, где я прячусь – а то вместо мозгов у меня уже был бы кисель.

Вот уже несколько минут тишину нарушало размеренное пощелкивание. Это Марк – Белый Паладин – отстреливал из винтовки шакалов. Шакалы – симбиотические партнеры глазунов. Издали они очень похожи на обычных охотничьих собак вроде биглей. Но шерсть у них белая, а глаза и уши – багряно-красные. Вблизи кажется, что эти твари плачут кровавыми слезами. И зубы у них острее ножа. Марк нашел себе отличное убежище на ветке дерева: можно сколько угодно палить из винтовки – шакалам туда в жизни не забраться. А его Гончие – красивые белоснежные создания, напоминающие крылатых львов, – гоняли от него отбившихся глазунов.

Все-таки приятно, когда от тебя польза не в качестве наживки. Вот сейчас, например, я себя ощущаю полноправным членом команды.

Вам, наверное, любопытно, каково это: держать магическую сеть. Представьте, что у меня две гигантские руки и растопыренными пальцами я старательно придавливаю края сети к земле. А твари, попавшие в сеть, беснуются и рвутся наружу, как будто под сетью скачет целое стадо диких козлов. Однако глазуны – это вам не козлы. Глазун похож на гигантское глазное яблоко, сидящее на волосатом клубке. А снизу из клубка торчат жирные розовые щупальца. И если вы встретитесь с глазуном взглядом, то пропала ваша головушка: глазун вам мозги зажарит и подрумянит.