Спящая в огне - Карина де Сантис

колыхающейся воды, прежде чем облизнуть их и перевернуться на спину, кривя лицо. Глубину воды ему не удалось узнать, зато он понял, что вода…

— Соленая.

— Разумеется, придурок. Это же море, — фыркнула близнец, наблюдая за тем, как брат возвращается на свое место и делает большие глотки воды из своего бурдюка, чтобы перебить привкус соли во рту.

— Я просто решил проверить, чего сразу обзываться, — в тон сестре отозвался Валериан, наблюдая за тем, как остальные присутствующие пытаются сдержать смешки.

— Сразу видно, кто плохо слушал уроки землеведения, — хихикнула Этна. Это же было так очевидно — вся вода, окружающая острова Форланда была морем, в которое впадали ручьи самого континента.

— Ой-ой-ой, госпоже Всезнайке слова не давали, — близнец насупился, закрывая бурдюк и возвращаясь к прерванной трапезе.

— Просим у Вас прощения, господин Глупыш, — ласково проговорила его сиблинг, даже попытавшись потрепать Валериана по непослушным волосам, но тот отклонился, еще больше насупившись, чем вызвал невольный смех у остальных.

— Кстати, Этна, тебе не кажется странным, что сегодня коронация у королев и твой день рождения? — когда все вдоль отсмеялись, Ундина перевела тему, взглянув на молодую целительницу. Их отношения всегда были весьма и весьма неоднозначными, подобно розе — пока ее не трогаешь, можешь узреть красоту, но стоит прикоснуться и наткнешься на ранящие шипы.

— Не кажется. Я ведь не выбирала, когда мне родиться, — спокойно отозвалась Этна, натыкаясь на взгляд Ундины, стойко выдерживая его.

— Я бы на твоем месте допустила мысль о том, что я — королева, — усмехнулась шаманка. — Впрочем, с такими шрамами…

— Тебя они так тревожат, что ты думаешь, я не могла бы стать королевой, будь у меня шанс? — Этна вскинула одну бровь вверх, показательно почесав шрам под глазом.

— Да, — спокойно кивнула Ундина. — Ведь главное в королеве — красота, а у тебя ее нет.

— А еще главное ум и влияние, чего у тебя, Ундина, тоже нет, — вклинилась в разговор Аурея, строго посмотрев на девушку, не позволяя острым шипам розы впиваться в нежную кожу ладоней целительницы. Впрочем, шипы уже впились в нее. Вопрос был лишь в том, испытывала ли Этна при этом боль. Очень маловероятно.

— То есть ты согласна, что я красивая? — продолжила свои подначивания шаманка, самодовольно улыбаясь.

— Я не согласен, — спокойно отозвался Констэнс, даже не удостоив Ундину взглядом. Если бы не вмешательство его возлюбленной, то вряд ли бы он вообще открыл рот.

— Думаю, мы никогда не узнаем, что нужно королевам, чтобы быть королевами. Зато можем постараться понять, что нужно, чтобы быть их близкими друзьями, — закончила бессмысленную перебранку Виола, обведя всех рассудительным взглядом.

— Жаль, что не все это смогут прочувствовать на своей шкуре, — слова принадлежали Валериану, но его близнец решила заткнуть его тычком меж ребер, чтобы наверняка.

Остаток привала прошел в тишине. А после, собравшись с силами, молодые люди двинулись прямо по мосту. Они понятия не имели, сколько им еще предстояло пройти, но, судя по солнцам, зависшим в зените, они уже должны были быть на месте. Возможно, их немного затормозил привал.

Меньше, чем через час, клубившийся около самой воды туман медленно рассеивался и уже можно было рассмотреть очертания виднеющегося Юга. Их глазам предстали золотые поля пшеницы, тянущиеся еще на многие шаги вперед. Все, как один, ускорили шаг. Всем не терпелось поскорее сойти с длинного моста и ступить на землю Юга. А еще хорошенько передохнуть. Все же полдня ходьбы уже давали о себе знать.

— Наконец дошли, прям не верится, — проворчал Валериан, когда его ноги ступили на узкую тропинку между огромными полями. Чтобы не топтать пшеницу было решено идти по доступному участку земли друг за другом. Виола шла первой, а замыкал всю процессию Каэль.

— Не таким я его себе представляла, — отозвалась Аурея, ступающая за близнецом и осматривая местность, но не видя пока ничего, кроме полей.

— А каким? — поинтересовалась Этна, следующая за подругой. По правде говоря, она тоже не таким представляла себе сердце Форланда. Думала, что сразу, стоит им переступить порог моста, как бурлящая жизнь с головой обрушится на них и увлечет за собой. А пока она видела лишь безмолвные поля колючей пшеницы и ни единого домика рядом.

— Более живым? Не знаю.

— Ну, они же должны, как и целители, выращивать разные культуры. Иначе как бы мы ели их хлеб? — резонно ответил Констэнс, бодро шагающий позади девушек. Все молча согласились с его высказыванием и продолжили путь. Теперь можно было и помолчать. По крайней мере, они находились на… живой земле, а не на пустом мосту.

Постепенно золотые поля, объятые солнцем, редели. На их месте мелькали редкие подсолнухи и дикая, высокая трава, отличная от той, что растет в лесу. Один раз они даже встретили пасущуюся корову, которая лениво жевала травинку и при виде их также лениво замычала. Как бы интересно не выглядело животное, северяне не рискнули подходить к ней поближе из-за внушительного размера и рогов, поэтому просто пошли дальше, периодически оглядываясь, будто боясь, что млекопитающее ринется в погоню. Но, к их счастью, корову интересовала лишь трава.

Вскоре показались первые дома. Они были маленькими, деревянными и с оградками. Вокруг них росли плодовые деревья, а из-за забора слышалось кудахтанье кур и блеянье коз. Юг все еще не соответствовал ничьим ожиданиям. Каждый из них, кажется, недоумевал, мол, как могут правительницы жить в такой глуши. На их счастье им встретилась пожилая южанка, которая от души посмеялась над их разочарованием и любезно сообщила, что это лишь окраина Юга и чем дальше они будут идти, тем больше им будет попадаться домов, а там и до Двора королев совсем недалеко будет. Эти слова успокоили северян, и они двинулись дальше в путь, получив пожелание удачи на Отборе и предвкушая встречу со стороной, которая никогда не спала. По крайней мере, по словам других людей. Осталось лишь убедиться в этом самостоятельно.

Глава 11

Молодые путешественники шли еще около часа по полям и захудалым деревням, прежде чем смогли выйти к сердцу Юга. Не сказать, что они были очень расстроены, пока преодолевали нужное расстояние, но, признаться, все ожидали куда большего.

Впрочем, легкое разочарование Этны испарилось также быстро, как испаряется по утрам роса с травы. Конечно, это не то, чего она ожидала, но, признаться, звуки домашнего скота, работающие в своих огородах южане (гораздо больших, чем у самих северян) и практическое отсутствие деревьев были любопытными феноменами. Ей сложно было представить, как можно было жить в доме, где больше одного