"Юнкерс-87". Stuka в бою - Александр Клинге

В то же время пикировщики несли достаточно серьезные потери как от огня зенитной артиллерии, так и от действий советских истребителей. 28 августа в районе Сталинграда был сбит командир 2-й группы 1-й эскадры пикирующих бомбардировщиков капитан Иоганн Земски, кавалер Рыцарского креста, совершивший более 500 боевых вылетов. 12 октября во время удара советских бомбардировщиков по аэродрому Белореченск погиб командир 77-й эскадры пикирующих бомбардировщиков майор Альфонс Ортхофер. К середине ноября в пяти группах, действовавших в районе Сталинграда, осталось немногим более 40 самолетов, способных подняться в воздух.

19 ноября началось контрнаступление под Сталинградом — переломное сражение Второй мировой войны. Прорвав фронт северо-западнее и южнее города, советские войска сомкнули клещи в тылу 6-й армии. В котле окружения оказалась и 2-я эскадра пикирующих бомбардировщиков, которая пыталась вылетами против наступающих войск сорвать намечавшееся окружение. Однако справиться с этой задачей "Штуки" так и не смогли, особенно учитывая противодействие значительно усилившейся советской истребительной авиации. Они несли серьезные потери — например, командир 1-й группы 2-й эскадры Бруно Диллей был в течение зимы сбит трижды и лишь чудом остался жив и не попал в плен. Однако так везло не всем. Постепенно группы 2-й эскадры были выведены из котла, поскольку для них элементарно не было горючего и боеприпасов.

Базировавшиеся в районе Морозовской "Штуки" активно поддерживали танковую группировку Гота, подавляя наспех выстроенную западнее Сталинграда оборону советских войск. Однако вскоре охотники сами оказались в положении добычи. Аэродромы 2-й эскадры пикирующих бомбардировщиков находились в полосе советского наступления, начавшегося в середине декабря на Дону и грозившего отрезать весь южный фланг германского Восточного фронта. На аэродроме Калач советские танкисты захватили 15 совершенно исправных "Дор". Рудель вспоминал об этих днях:

"Январь проходит быстро, и, прежде чем перебазироваться в Шахты, мы временно размещаем нашу штаб-квартиру в Тацинской. Мы вылетаем отсюда в основном против тех вражеских сил, которые угрожают району Донца. Для боевых вылетов дальше к северу моя эскадрилья использует аэродром в Ворошиловграде. Отсюда недалеко до Донца, легче бороться против возможных попыток противника организовать переправу. Из-за непрекращающихся вылетов и сильных боев со времен Сталинграда резко падает число самолетов, которое мы способны поднять в воздух за день. Во всей эскадрилье самолетов достаточно, чтобы сформировать одну сильную группу. Вылеты одновременно против нескольких целей редко дают результат, и мы летаем одной группой, руководство которой обычно возлагается на меня. Весь район Донца полон промышленных объектов, в основном шахт. Как только Советам удается здесь закрепиться, их потом почти невозможно выбить. Здесь они могут найти хорошие укрытия и маскироваться. Атаки на малой высоте среди труб и терриконов имеют обычно лишь ограниченный успех, пилотам приходится уделять слишком много внимания разным препятствиям, и они не могут сконцентрироваться на своем задании".

Советское наступление вермахту удается остановить только в начале 1943 года. К этому моменту на Восточном фронте находилось в общей сложности 7 групп пикирующих бомбардировщиков. Большая их часть была сконцентрирована в рамках так называемой авиационной дивизии "Донец", в то время как командование 8-го авиакорпуса занималось в первую очередь снабжением Сталинграда. К концу 1942 года число боеспособных пикировщиков в составе Люфтваффе не превышало 200 машин. Ввиду того, что численность отдельных групп снизилась до размеров эскадрилий, пикировщики на южном участке фронта были собраны в так называемое "Боевое соединение Хоццеля" под началом командира 2-й эскадры пикирующих бомбардировщиков Пауля-Вернера Хоццеля. В его состав входили части 1-й, 2-й и 77-й эскадр, базировавшиеся в Днепропетровске.

Потери пикировщиков Люфтваффе составили с 1 декабря 1942 года по 30 апреля 1943 года 560 "Штук", большинство из которых погибло на Восточном фронте. В ходе контрнаступления немецкие войска смогли вернуть себе Харьков и Белгород, однако затем фронт стабилизировался. Впереди было еще одно крупное сражение — Курская битва, на которую обе стороны возлагали большие надежды.

Подводя итоги первых месяцев Восточной кампании вермахта, нужно отметить некоторую их двойственность. С одной стороны, "Штуки" действовали эффективно, поддерживая наземные войска в соответствии с уже отработанными и хорошо зарекомендовавшими себя схемами, с другой — польский и французский успех им повторить не удалось. Британские исследователи писали: "Кампания на Востоке в 1942 году, как и в 1941-м, показала, что Люфтваффе продолжали жестко следовать традиционной тактике массированных ударов, направленных на непосредственную поддержку танковых частей. Несмотря на успехи в отдельных случаях битвы за Францию и Балканской кампании, к концу 1942 года стало очевидно, что на Восточном фронте этот подход необходимых результатов не дал. Причиной тому послужила не только огромная протяженность фронта, вследствие которой любая концентрация сил для удара оставляла незащищенным фланг немецких войск, но и глубина театра военных действий. Советские войска в полной мере использовали эти обстоятельства. (…) Несмотря на огромные успехи на начальном этапе, специфические условия войны в СССР так и не позволили немцам воспользоваться проверенной стратегией сочетания максимально возможной непосредственной поддержки войск с воздуха и массированных ударов по заводам и тыловым базам снабжения для достижения окончательной победы".

Пока наземные войска обеих сторон готовились к решающему сражению в районе Курска, крупные силы авиации вели ожесточенные бои на южном участке советско-германского фронта. С 17 апреля по 7 июня здесь развернулось знаменитое воздушное сражение над Кубанью, в котором советская авиация впервые не позволила противнику удержать превосходство в воздухе и дала Люфтваффе достойный отпор.

Сражение началось 17 апреля, когда крупные силы 4-го воздушного флота (1-й, 4-й и 8-й авиакорпуса, насчитывавшие в общей сложности около 1000 самолетов) атаковали позиции советских войск, закрепившихся у села Мысхако в районе Новороссийска. Особую роль в этих атаках сыграли "Штуки" из 2-й эскадры, наносившие удары по позициям артиллерийских батарей и опорным пунктам противника. На этом участке было сконцентрировано две трети всех пикировщиков, имевшихся на советско-германском фронте. Массированные удары немецких эскадр, удерживавших господство в воздухе, вызвали немедленную реакцию советского командования, перебросившего на Кубань дополнительные силы авиации. 19 и 20 апреля в воздухе над Мысхако разгорелись ожесточенные бои. Характерной приметой Кубанского сражения стали настоящие воздушные сражения, в которых с обеих сторон принимали участие по нескольку десятков самолетов. Итогом первых сражений стала утрата немцами превосходства в воздухе. Особенно серьезно страдали "Штуки", которые не могли противостоять советским истребителям. В итоге, если 19 апреля пикирующие бомбардировщики совершили 294 самолетовылета, то на следующий день только 165, причем значительную часть в темное время суток. 23 апреля над Керченским проливом был сбит командир 1-й группы 2-й эскадры пикирующих бомбардировщиков Бруно Диллей.