Четыре жезла Паолы - Алла Гореликова

Магия рун помогала ей.

Иногда ход ветвился, бывало — выводил в огромные пещеры, заросшие странным, пугающим каменным лесом. Но Паола всегда точно знала, куда свернуть, где найти выход, как обойти препятствие. Она не удивлялась, лишь молча благодарила Вотана за милость к чужеземке. Удивление вызывало другое: неожиданная красота заброшенных залов, в которых угадывалось давнее присутствие живых. Случайный проблеск в свете лампы: алебастровые розы, хрустальная бахрома сосулек, морда зверя с алыми глазами… Ряды рун на стенах: девушка не умела прочесть, но знала, они рассказывают о давних подвигах, свершениях и победах.

Запустение здесь угнетало, мучили неясная тоска и жалость, и Паола рада была вновь выбраться в тесные ходы «диких» пещер.

Сомнения настигли девушку на четвертый «день».

Узкая трещина, по которой пришлось пробираться боком, осторожно нащупывая каждый шаг по залитому водой скользкому камню, вывела к подземному озеру. Темная гладь казалась бездонной; однако высота потолка позволяла пролететь над водой, а дальше, Паола знала точно, вытекающая из озера речушка пробила путь наружу. Узкий, но ей подойдет. Безопасный выход к необжитым местам. Там будет непроходимый скалистый склон, изрезанный трещинами, покрытый убийственно коварными ледниками. Но ей-то идти не обязательно, крылья помогут. А внизу — промытая рекой долина, и если держаться этой реки, совсем скоро снежные земли сменятся родными зелеными…

Казалось бы, о чем тут еще думать?

Но можно сначала пройти вдоль края озера, свернуть в извилистый ход и подобраться к логову огненного дракона. Дождаться, когда он полетит на охоту, или, может, пробраться мимо спящего — интересно, крепко ли спят драконы? Там, за лежбищем монстра, бьет родник. Обычная вода, но за сотни лет соседства с драконом впитала его дыхание. Всего несколько глотков — и даже адский огонь больше не страшен. Причем навсегда, а ведь все известные эликсиры, защищающие от огненной стихии, действуют очень короткое время — от нескольких часов до нескольких дней.

Ради такого стоит рискнуть.

Паола устроилась отдохнуть на крохотном сухом пятачке у самой стены, подальше от воды: мало ли, кто там обитать может… Чутье, подаренное магией рун, молчало. Похоже, в этот раз ей надо выбрать самой.

Что ж. Для начала — поесть, выспаться. Любой путь потребует свежих сил. А потом…

Потом, решила вдруг Паола, я достану руну, ту самую, стальную. И попробую спросить ее.

Снова, как в самую первую ночь в пещерах, ей снились сны. Но теперь в них не было ни темных туннелей, ни злой метели. Была трава, бесконечная трава от горизонта до горизонта. Привычная сочная зелень сменялась тусклым серебром степной полыни, кровавыми мазками маков, бело-сиреневыми пятнами бессмертника, и вновь — родной зеленью лугов. Сотрясая землю, неслись дикие кони. Внезапный ветер сминал траву, и казалось — по зеленому морю ходят волны, только паруса вдали не хватает. К чему такие сны, думала Паола, где тут я? Но себя так и не увидела, лишь ощущала — где-то там, под степным жарким ветром. А потом пришел огонь.

Огонь тек в реках и полз по земле, рассыпались сизым пеплом травы, в ужасе ржали погибающие кони, и облака над головой утратили белизну, вобрав в себя пламя и дым. Паола проснулась с криком. Пробормотала, отдышавшись:

— Если это знак, не очень-то я хочу его понимать. Спаси Всевышний!

Но что значат перед волей Небес желания человеческой девушки… Ведь даже боги, случается, оказываются бессильны перед Судьбой.

Паола спустилась к воде, долго плескала в лицо. Руки дрожали. На самом деле, думала Паола, не нужно особого провидческого дара и даже особого ума, чтобы понять этот сон. Дома война. Адский огонь пожирает земли Невендаара. А есть ли надежда, ведомо, наверное, одному лишь Отцу Небесному.

— Что толку в предсказаниях, — зло буркнула Паола.

Есть не хотелось. Попив воды, девушка вытащила из-за пазухи мешочек с рунами. Взвесила в руке. Что толку в предсказаниях, в ответах, порождающих новые вопросы, в страшных снах? Что толку знать, если не можешь выбрать? Бесполезные картинки.

Она и без рун знает, что делать.

Крепко ли спят драконы? Скоро Паола узнает ответ, но что, если этот ответ окажется — «нет»? Девушка криво улыбнулась, подумав: это будет очень яркий пример бесполезного знания.

Она стояла в проеме приведшего ее сюда хода — широком, напоминающем арку, расположенном, если судить относительно пещеры дракона, почти под ее потолком. Если бы этим ходом пробрался сюда охотник на драконов, ему пришлось бы спускаться по веревке и спрыгивать не на пол, а как раз на голову чудовища, между ушей — так девушка обозвала про себя забавные изогнутые рожки.

Ей проще. Вон он, родник, чуть дальше правой передней лапы, и рядом как раз хватит свободного места. Долететь, опуститься, хлебнуть водички — два или три глотка, больше уже опасно. И назад. Достаточно пологий спуск, не очень крутой подъем. Как раз для ее крыльев. А дракон, хочется надеяться, просыпается все же от шагов, от дрожи камня, а не от легкого дуновения воздуха. Сквозняки все же не так опасны, как землетрясения.

Успокоившись и даже немного развеселившись от этого рассуждения, Паола отступила на несколько шагов назад, сложила у стены дорожный мешок и тулуп, потянулась, расправив крылья. Помоги, Всевышний!

В проеме остановилась, еще раз внимательно оглядывая драконье лежбище. Пещера довольно тесная для такого громадного чудовища, наверное, когда встает, едва в потолок не упирается. Вон тот темный провал в дальнем конце — скорей всего ход наружу. Туда не пробраться, хвост перекрывает. Да и не нужно: там ход широкий и прямой, не убежать.

А дракон, если отвлечься от его смертоносной сущности, красивый и немного забавный. Эти рожки, чуть свисающий гребень, странно напоминающий коротко подстриженную гриву, длинный хвост чуть подергивается, совсем как у собаки, когда ей что-то снится. Чешуя переливается всеми оттенками красного, от празднично-яркого алого до царственного багрянца. Так и хочется руки погреть об его бок!

Паола улыбнулась: ну и глупости в голову лезут! Это, наверное, от страха. Хватит уже тут стоять, пора действовать.

Самым сложным оказалось заставить себя шагнуть вниз. Дальше все понеслось само собой, некогда стало ни бояться, ни даже думать. Пологий спуск — мелькнули под ногами ало-багровый теплый бок, мощная лапа, закрытый глаз: кожистое веко подергивается, неужто и правда этому чуду сны снятся?! Зачерпнуть пригоршню воды — ого, горячая какая! Три глотка. Огонь бежит по жилам, жжет, жжет! темнеет в глазах, спирает дыхание, и это хорошо, потому что иначе заорала бы… Боже, воздуха! Хоть глоток! Понятно, откуда все эти легенды о воде, отравленной дыханием монстра… двух бы хватило… пожадничала, милая.

Когда отпустило, Паола обнаружила себя стоящей на коленях перед родником, опирающейся ладонями в невысокий бортик. Пот бежал по спине, по лбу, застилал глаза. Паола бездумно протянула руки, зачерпнула воды, плеснула в лицо. Вскрикнула: обожгло. И окончательно пришла в себя.