Двое в лодке - Александр Варго

Дед Афанасий едва терпел.

– Чего не отказался-то? Рыжов ведь предлагал тебе с ним остаться, – досадовал Прохор, глядя на то, как отец сдает с каждым шагом.

Старик старался загнать усталость поглубже. Он продолжал размеренно шагать по каменистой почве, монотонно огибал огромные сосны.

Ковальски, идущий впереди, не гнал. Он понимал, что народ у него в отряде разномастный и по большому счету к настоящим охотникам отношения не имеющий. Хотя пострелять-то все мужики были горазды, особенно под Новый год, по бутылкам.

Но сегодня им палить не придется. Знай себе топай. Кричи погромче, топориком или ножом по котелку постукивай да поглядывай, не дернется ли впереди какая тень.

Когда люди преодолели вершину и начали спускаться в ущелье, Ковальски отметил густой кустарник, разросшийся в низине. Значительная часть его была скрыта рельефом. Жаль. Осторожный зверь сможет укрыться там и уйти от них незамеченным.

Надо учитывать и непредсказуемость поведения волка. Он способен затаиться и внезапно напасть. Шестеро вооруженных мужчин – серьезная сила. Но тварь-то бешеная, ей не объяснишь. Ковальски прекрасно помнил корову Вестового, ее агрессию и желание сожрать все, что находилось в зоне досягаемости.

Охотник подозвал к себе санитаров Егора и Семена, Прохора, сына деда Афанасия, указал им позиции на склоне и сказал, что спустится вниз и войдет в кустарник с конца ущелья. Если волк дернется с лежки, мужики должны будут пристрелить его.

Стрелки встали в пятнадцати шагах друг от друга и замерли на изготовке. Их двуствольные ружья обратили свои зияющие смертоносные глазницы вперед и вниз. Там, между жиденьких веточек кустарника и хлипких стволов молодых деревьев, в любой момент мог пробежать зверь, которого они ждали.

Ковальски двигался вниз, стараясь не производить лишнего шума. Там, где он шел, снега уже не было, но коварная сырость осталась. Стоило какому-либо подлому камню вырваться из-под рифленой подошвы ботинок, и человек мог бы покатиться вниз, стать на некоторое время беспомощным, не способным защитить самого себя. Излишний риск был недопустим. Мужики и так играли в кошки-мышки непонятно с кем.

Как только Вестовой потерял из виду охотника, скрывшегося за деревьями, он тут же сосредоточился и стал караулить свой сектор. Никто не знает, какое чудище выбежит из кустов. Тут нельзя расслабляться.

Позиция наверху, на более-менее ровном пятачке, придавала ему уверенности. Какой бы бешеной ни была эта тварь, вряд ли она бросится на него и других стрелков вверх по склону. Все одно уходить зверюга будет по ущелью.

Ожидание затянулось. Вестовой чувствовал, как его спина, пропотевшая после перехода, начинала подмерзать.

«А ноги ничего, в тепле. Это хорошо. Говорят, где-то в мире есть материалы, которые весь пот от тела отводят, и ты всегда сухой. Чудно. Вот если бы у меня была такая футболка, то я бы сейчас совсем не мерз.

Ну и где ты там?» – Егор убрал палец с курка и почесал нос.

Тут у Иртышного заработала рация.

– Спускайтесь! – приказал охотник. – Я внизу. Здесь никого.

Топать по лесу всем порядком надоело, это не у костерка водку хлебать. Поэтому народ все чаще высказывал желание пристрелить побыстрее скаженную животину и наконец-то отправиться в баню. Конечно, Рыжов оплачивает такие прогулки. Это хорошо. Но хочется к теплой мягкой сиське, и ничего с этим не поделаешь.

Мужики кое-как спустились с горочки.

По ухмыляющемуся лицу Ковальски доктор сразу догадался, что тот обнаружил нечто такое, что заслуживало всеобщего внимания.

Иртышный тут же подскочил к нему:

– Где? Показывай!

Все шестеро не могли пролезть сквозь ветки к нужному месту. Поэтому мужики вначале пустили вперед ученого человека, из-за которого они, собственно, тут и прозябали. Клетку он, видите ли, не смог закрыть.

Иртышный увидел, что ему сперва надо пролезть на четвереньках под прогнившим стволом, потом продраться сквозь ветки.

– Что там? – спросил он негромко и с явной опаской.

Ковальски заверил его в том, что впереди нет ничего опасного, и сделал пригласительный жест.

Аркадий Петрович преодолел естественные преграды, лежащие на его пути, и оказался на небольшом пятачке, свободном от зарослей. Взрослый человек мог бы лечь здесь и вытянуться во весь рост в любом направлении. Но Иртышный не собирался валиться в смесь снега и грязи.

В небольшом естественном углублении, прямо под ногами доктора, лежали обглоданные кости и череп крупного кабана. Кровь и свежесть растерзанной туши свидетельствовали о недавней победе и обеде одной из сторон конфликта.

Доктор заметил, что скелет не полный, и принялся крутить головой по сторонам в поиске недостающих фрагментов. За месяцы экспериментов он заметно подтянул свои знания в анатомии братьев наших меньших.

Иртышный присел на корточки, подобрал палку и повернул разгрызенную берцовую кость.

– Будто грубой пилой!

– А как тебе вот это? – Ковальски указал на обглоданную башку кабана.

– Да, здоровенный был, – согласился доктор. – Наверное, наш волк убил кабана, притащил его сюда и сожрал.

– Нет. – Ковальски покачал головой. – Это кабанья лежка. Впереди, метров пятьсот отсюда, полянка, там дубы. Кабаны зимой постоянно на ней кормятся. Кто-то в одно рыло убил секача весом около двухсот килограмм, сожрал его полностью, не забыл при этом разгрызть ему череп и достать оттуда все, что было съедобно.

– Почему ты думаешь, что нападал один хищник? – Доктор поднялся и по-детски шмыгнул носом, оглядывая место недавнего пиршества.

Ковальски молча указал на край пятачка.

Доктор сделал широкий шаг и увидел след, отпечатавшийся на снегу.

– Он никак не может принадлежать тому волку, – заявил Иртышный.

– Почему?

– Очень уж большой.

– Но и волку он вряд ли принадлежит. След скорее похож на собачий. Может, гибрид, но маловероятно. Есть еще одна особенность. Нет отпечатков когтей. Такое впечатление, что здесь был пес, у которого лапы растут куда быстрее, чем когти.

– Не испугаешь, – проговорил Иртышный, продолжая рассматривать неопровержимое доказательство пребывания здесь некоего крупного хищного животного. – Повышенная скорость метаболизма после инфицирования. Но я не замечал подобного при проведении экспериментов.

Охотник промолчал.

Спустя минуту все желающие тоже смогли насладиться зрелищем. Но спецы более не давали никаких комментариев.

Да, волк съел кабана в этих самых кустах. Обычное дело.

Ковальски учитывал возросшую опасность ситуации. Он приказал скомбинировать заряды ружей, первый ствол – пуля, второй – картечь, запретил стрелять в любого зверя с расстояния двадцати метров или меньше. Более того, для усиления огневой мощи охотник сформировал три тройки. Парам было приказано не отходить друг от друга более чем на десять метров и не перекрывать друг другу направление возможной стрельбы.