Ричард Брэнсон. Фальшивое величие - Том Бауэр

К Рождеству Браун впал в отчаяние. Чиновники министерства финансов считали предложение Брэнсона разумным и внушающим доверие, но критика Кейбла завоевала симпатии общественности. Пока премьер-министр пребывал в терзаниях, Брэнсон, включенный ООН в число «граждан года», полетел на своем «Фалконе» на другой край света, чтобы встретиться с Нельсоном Манделой и обратиться с речью к ученикам Школы предпринимательства имени Брэнсона в Йоханнесбурге. Браун решил, что в новом году будет доверять Брэнсону, и пригласил того присоединиться к своей деловой поездке на Дальний Восток. Поездка была намечена на 18 января 2008 года. Перед самым отлетом чартерного рейса British Airways из Лондона в Пекин Брэнсон упомянул о том, что «вполне уверен» в возможности заключения сделки с правительством. Вскоре после взлета Брэнсон перешел в головной салон самолета и уселся рядом с Брауном. После посадки Брэнсон похвастался журналистам, что во время полета он представил премьер-министру то, что он называл «триумфальным пакетом» мер спасения Northern Rock.

Отвечая на вопросы о предпочтении, которое оказывали Брэнсону, Браун отрицал факт какого-либо обсуждения проблемы Northern Rock во время полета. «Я не обсуждал какие-то подробности с Ричардом Брэнсоном, – заявил премьер-министр в аэропорту Пекина. – Никакой дружеской договоренности нет. Решения коммерческих вопросов – не мое дело». Тогда на попятную пошел и Брэнсон. Он стал отрицать даже то, что разговаривал с Брауном о Northern Rock «с глазу на глаз». «Мы не касались этого вопроса, – упорно говорил Брэнсон. – Если б я хотел перемолвиться с премьер-министром, я бы не сел на самолет British Airways, на борту которого была сотня журналистов». Через два дня в Шанхае Браун с супругой появился на приеме, устроенном Брэнсоном. Кейбл сыграл на противоречиях: «Если приятель Гордона Брауна Ричард Брэнсон станет частным банкиром, он будет хохотать весь путь до Английского банка».

В конце января политическое давление вынудило правительство ужесточить условия продажи банка, сделать их более выгодными для себя, возложив на любого покупателя гарантии погашения правительственных кредитов. Единственный конкурент Virgin вышел из дела, и Брэнсон уверился в том, что у него на руках все карты. У правительства не было альтернативы: надо было принимать условия Брэнсона, в противном случае пришлось бы идти на национализацию банка. Тогда Virgin изменила условия заявки, уменьшив свои платежи. «Маловероятно, что кто-то предложит вам лучшие условия», – сказал Брэнсон. Люди, которые вели переговоры от имени Брауна, были удивлены грубой тактикой Брэнсона. В тот же самый день акции Virgin Mobile USA упали в цене до 6,12 доллара (при размещении акции стоили 15 долларов за штуку). Снижалась и цена акций Virgin Blue, которые стали оцениваться в 1,30 австралийского доллара за штуку, вдвое меньше, чем при размещении. Во время финансового кризиса компании группы Virgin страдали сильнее других. Чиновники министерства финансов Великобритании заметили разрыв между обещаниями Брэнсона и результатами деятельности его компаний и, после того как Virgin изменила условия своего предложения, начали сомневаться в искренности намерений корпорации.

Кейбл возобновил нападки. Он называл заявку Брэнсона «хулиганством» и «мошенничеством» и выражал сомнения в том, что Брэнсон подходит для управления Northern Rock. По мнению Кейбла, арест Брэнсона в 1971 году за планирование в течение 12 месяцев мошенничества с уплатой налогов на сумму 500 тыс. фунтов стерлингов в ценах середины 2000-х годов лишает его права «управлять публичной компанией. Не говоря уж об управлении банком и тем более об управлении деньгами налогоплательщиков в размере 30 млрд фунтов стерлингов». В конце концов, сказал Кейбл, сомнителен налоговый статус, который имеет в Великобритании сам Брэнсон. «Есть серьезные, связанные с общественными интересами основания беспокоиться о заявке Брэнсона», – писал Кейбл. В присланном с Некера ответе Брэнсон обвинил Кейбла в «невежестве» и жаловался на то, что его запросом о встрече Кейбл пренебрег. «Может быть, вы могли бы объяснить, почему считаете условия этой сделки подозрительно льготными?» – вопрошал Брэнсон с Карибских островов, но политический спор он уже проиграл.

Теперь переметнулся Алистер Дарлинг. «Числа не складываются в нужную сумму», – соглашался он со своими консультантами, среди которых была и Goldman Sachs. Банкиры правительства указывали на то, что в заявке Virgin заложена «некоторая степень риска для налогоплательщиков», поскольку компания претендует на «весьма существенную субсидию», чтобы получать прибыль, тогда как у налогоплательщиков нет ни малейшего шанса на какой-то доход. Рискованно было передавать в попечение 94 млрд футов стерлингов человеку сомнительной репутации, и это вдребезги разбило надежды Брэнсона.

Утром 27 февраля 2008 года, в то время как представители Virgin еще вели переговоры с чиновниками министерства финансов, Дарлинг составил заявление о национализации банка. Браун «отказался от намеченного плана», чертыхался Брэнсон. Его надежды стать крупным банкиром и получить 1,5 млрд фунтов стерлингов рухнули.

Месяцем позже в Нью-Йорке начался финансовый кризис. Первым «схлопнулась» Bear Stearns, а в сентябре неплатежеспособной была объявлена Lehman Brothers. Мировая финансовая система валилась в пропасть. Несмотря на хаос, Брэнсон в конце октября снова взялся за план повторного запуска Virgin Money в Америке. Как обычно, его компания была рассчитана на бесплатное освещение в СМИ – на этот раз поводом должен был стать новый рекорд пересечения Атлантики под парусом. На борту Virgin Money, пришвартованной на Манхэттене яхты с командой из 24 человек, должен был находиться Брэнсон. Брэнсон выбрал странное, неподходящее время для рекламной акции: мало того что на Уолл-стрит свирепствовал кризис, но и метеорологи предсказывали надвигающийся на Атлантику шторм. Тем не менее, не желая отказываться от своей затеи, Брэнсон приказал Virgin Money отплыть. Через два дня огромный вал повредил яхту, и судно кое-как добралось до гавани Нью-Йорка.

Брэнсон начал пересматривать свои вложения в CircleLending. Банковский кризис уничтожил жилищный и ипотечный бизнес, и многие равноправные кредиторы оказались неплатежеспобными. CircleLending выжила, но Брэнсон и Джейн-Энн Гадхиа потеряли доверие Ашиша Адвани. Основатель компании купил Lendia, который был крупнейшим оптовым ипотечным кредитором на северо-востоке Америки, но программное обеспечение объединенной организации работало неверно, со сбоями. Убытки нарастали. Надежды Брэнсона на использование CircleLending в качестве основы банка Virgin рухнули, а нью-йоркские банкиры пренебрегали человеком, которому приклеили ярлык музыкального продюсера. Гадхиа резко поменяла стратегию. Банковские услуги истощали ресурсы Virgin, потому она рекомендовала Virgin Money отказаться от ипотечного кредитования и стать чистым банком, подчиняющимся правилам, которых избегала CircleLending. Обещание расширить бизнес, которое Брэнсон дал Адвани, было забыто, и в 2008 году тот пошел на слияние CircleLending с Graystone Sulutions Inc., продал свою долю и быстро вышел из сферы банковских услуг в Америке.

Брэнсону дорого обошелся этот провал, но на смену разочарованию снова пришла удача.

27 марта 2008 года хаос парализовал работу British Airways в Хитроу. Через несколько часов после открытия Пятого терминала, витрины ВА, на которую авиакомпания потратила 4,3 млрд фунта стерлингов, 20 лет планирования пошли прахом. Компьютеры давали сбои, и необученный персонал шарахался от отчаявшихся пассажиров. Десятки рейсов были отложены, а сотни единиц багажа – потеряны. Среди скопившихся в терминале пассажиров ВА назревал бунт. Некомпетентные менеджеры приносили извинения, не оставляя от репутации ВА камня на камне. Брэнсон не скрывал радости. Он знал, что высокооплачиваемый летный персонал ВА тоже планирует забастовку.