Невеста к Рождеству - Кэрол Аренс

— Будь она такой, мы бы не оказались в этой ситуации.

— Я очень ей сочувствую. Представляю, через что приходится пройти, когда желаешь иметь ребенка, а судьба месяц за месяцем тебе отказывает в счастье. Это может разбить сердце любой женщине.

И может разбить сердце Фелиции? Избегая близости, он обрекает жену на ту же участь.

— А вы бы хотели иметь ребенка, Фелиция? — Ему надо знать точно.

— Мы уже это обсуждали. — Она старалась не смотреть на него. — Решение должны принимать двое.

— Да, разумеется.

И они еще вернутся к этому вопросу, но сейчас надо сосредоточиться на том, чтобы сохранить ребенка, который у них уже есть.

— Итак, Генри — правитель дома, а его жена отчаянно хочет иметь ребенка, своего или моего, не важно. Согласен, правитель сделает все возможное, чтобы жена была счастлива, даже если будет растить ребенка его брата.

Внезапно Исайе стало не по себе. Возможно, Генри Пенфилд похож на его покойного отчима, своего брата? Он заберет Абигейл к себе и будет ее обижать.

— Мы не можем утверждать, что он похож на брата, Исайя.

— Как вы поняли, что я думаю об этом?

— Это вполне логично.

Или она знает способ заглянуть ему в душу, а он о нем не догадывается? Неожиданно мысль утешила и принесла облегчение. Возможно, это действительно ему необходимо.

— Я не думаю, что он похож на брата. И по возрасту они далеки. Генри Пенфилд, вероятно, много моложе Палмера.

— На пятнадцать лет, если не ошибаюсь. Я встречался с ним однажды в пятилетием возрасте и мало что помню.

— Насколько я могу судить, миссис Пенфилд откровенна со своим мужем, она говорит с ним открыто и без страха.

В отличие от мамы, которая больше молчала в присутствии отчима. Уже в детстве Исайя понимал, что это ненормально.

— Думаю, мне надо поговорить с леди Пенфилд. — Фелиция закрыла книгу и положила ладонь на обложку. — Надо рассказать ей, что Абигейл неизвестны причины их визита. Надеюсь, смогу убедить ее пока хранить молчание.

Исайе невольно передался ее позитивный настрой, и он молил Бога, чтобы у Фелиции все получилось.

После раннего ужина мужчины, естественно, удалились в библиотеку. Фелиции оставалось лишь гадать, в какой тональности будет вестись разговор. За время ужина она не заметила, чтобы отношения между Исайей и Генри Пенфилдом стали более теплыми.

— Прошу вас, леди Пенфилд, — пригласила даму Фелиция. — Может, пройдем в гостиную и полюбуемся елкой?

В отличие от Исайи она с воодушевлением относилась к возможности провести время с гостьей.

— Замечательно! Мне будет приятно насладиться видом вашей красавицы. — Она улыбнулась и захлопала в ладоши. — Признаюсь, я даже всплакнула из-за того, что мы дома не украсили елку в этом году. И никаких веток падуба и ягод. Мы с Генри очень хотели увидеть Абигейл, поэтому пошли на такую жертву.

До сей поры Исайе удавалось под разными предлогами уберечь сестру от встречи с ее родственниками, но больше откладывать было невозможно. К тому же Абигейл, скорее всего, будет рада приезду гостей.

— Понимаю ваше сожаление. Рождество — лучшее время в году. Пока лорд Скарсфелд находился по делам в Уиндермире, мы с Абигейл сами отправились в лес и срубили елочку. Нам было так весело, меня переполняет счастье, и я не могу не поделиться им с вами, леди Пенфилд.

— От одного взгляда на нее становится теплее на душе. — Гостья подошла, коснулась ветки и оглядела дерево от макушки до самого низа. — Но, прошу, для вас я Диана. Мы же одна семья, — добавила она с улыбкой.

— Мне будет очень приятно. А вы называйте меня Фелиция.

Прекрасно, что сделан первый шаг к установлению дружбы, и не только ради победы в битве, которую они затеяли. Где бы ни жила Абигейл, в любом случае надо установить дружеские отношения с Дианой Пенфилд. Для девочки будет мукой жить с людьми, с которыми враждуют брат и его жена.

— Присядем к огню?

— Да, с удовольствием. И благодарю вас, что распорядились подать ужин раньше. Дорога развивает у Генри зверский аппетит. Для меня всегда это было загадкой. У вас найдется выпить? Что-нибудь расслабляющее?

— Я ждала, когда вы спросите.

Фелиция налила в два бокала хереса. Некоторое время дамы сидели в тишине, потягивая вино и любуясь игрой пламени в камине.

— Я очень жду знакомства с Абигейл, — произнесла леди Пенфилд.

— Уверена, она тоже этого хочет.

— Скажите, какая она? Я все время об этом думаю.

Фелиция собиралась говорить только правду. Ведь скоро они увидят Абигейл, и Диана составит мнение о ребенке, которого хотела воспитывать.

Обманывать женщину нет желания, едва ли на лжи можно построить доверительные отношения.

— Она умна и любознательна. Мне доставляет удовольствие проводить с ней время.

— Я полагаю, вы знаете, какова цель нашего приезда.

Фелиция смогла заставить себя лишь кивнуть в ответ — в горле неожиданно встал ком.

— Могу я рассказать вам кое-что о себе, Фелиция? Возможно, тогда вы меня поймете.

И вновь Фелиция кивнула. На самом деле она не желала ничего понимать и принимать, кроме того, что Абигейл должна расти в Скарсфелде.

— Мы с мужем пережили немало, у меня было несколько выкидышей. Я рано начинала испытывать признаки беременности, но потом она прерывалась. Каждый раз умирала частичка меня, с каждым разом я страдала и плакала все больше. Последний раз был очень тяжелым, тогда Генри предложил взять к нам Абигейл. Я уже не так молода, шансы родить своего ребенка малы.

Леди Пенфилд заморгала, чтобы сдержать выступившие слезы.

— Сочувствую вашим потерям, Диана. Поверьте, это правда.

И все же, почему за счастье одного человека надо заплатить горем другого?

Каким-то образом в борьбе за девочку все запуталось. Раньше казалось правильным делать все возможное, чтобы победить, теперь же Фелиция искренне сочувствовала «противнику».

Может, когда-то ей тоже доведется с нетерпением ждать, прекратятся женские неприятности или нет в этом месяце. Фелиция ярко представила, какой опустошенной чувствовала себя Диана, совсем недавно радовавшаяся беременности, после того, как вновь теряла надежду. Бедная, бедная Диана. Фелиции хотелось плакать, при этом она не понимала, кого ей жаль больше — Абигейл, ее брата, Пенфилдов или саму себя. За недолгое время жизни в Скарсфелде она полюбила девочку так же сильно, как родных сестер, с которыми выросла.

— Она любит приключения, — продолжала Фелиция, сглотнув ком. — Обо всем на свете у нее есть свое мнение. Исайя говорит, что она высказывала его с того момента, как научилась говорить.