Королева легионов Афины - Филип Гриффин

Наступила середина лета, и женский легион был готов к исполнению своего предназначения. Они закончили базовый курс обучения и благодаря недюжинным усилиям ремесленников получили полное обмундирование и вооружение. В день летнего солнцестояния единственные мужчины, принимавшие участие в этой военной операции, гонцы, были разосланы в Роксетер, Карлайл и Эбурак, чтобы объявить о миссии женщин и дать команду начать необходимые приготовления. Вскоре после этого авангард и артиллеристы отправились в поход, сопровождаемые боевыми когортами.

Оглушительный рев фанфар разорвал тишину летнего утра над городскими стенами Кориния. Медленно открылись Северные ворота. Вытянувшись в положении «смирно», стояли десять дивизий, в каждой из которых было по семьдесят пеших солдат и тридцать конных. Велиты[21] были одеты в темно-синюю униформу. Перья на шлемах были одного цвета с униформой.

Все собрались на открытом месте возле дороги на Глостер. Напротив них стояли конные воины. Попоны на лошадях были тоже синие, только по краю оторочены белым. Ровные ряды представляли собой такое великолепное зрелище, что горожане, проходившие мимо ворот, застывали с открытыми в изумлении ртами.

Тем временем из ворот показалась процессия. Сначала шли музыканты, игравшие на трубах и барабанах, затем — с фанфарами и цимбалами. Следом шли знаменосцы, держа в руках новое, никому не знакомое знамя. Над тремя белыми лилиями на фоне темно-синего полотна виднелся небольшой золотистый медведь, ставший символом нового легиона. За несколько мгновений до этого торжественного выхода в Форуме король в своей прекрасной речи представил городу новое знамя и командиров нового легиона. Там же он дал ему имя — Первый Легион Афины.

За знаменем Первого Легиона Афины развевались знамена Кориния, Глостера, Силчестера, Винчестера и Линдиниса. Следом шло особое пехотное подразделение, составлявшее почетный караул для командного состава, красовавшегося в шлемах с высокими белыми перьями. Только что отполированные, изготовленные по специальному заказу легкие кожаные нагрудники, укрепленные похожими на ребра полосами металла, блестели серебром на утреннем солнце. Далее выступало элитное крыло кавалерии авангарда. Их обмундирование тоже поблескивало из-под синих с белым накидок.

Следуя традиции Британии, командный состав шел самым последним. Марта, Саула, Бриттола и Кордула вместе появились в воротах, одетые в ту же форму, что и подразделения авангарда, только попоны на их лошадях были полностью белого цвета. Следом рука в руку ехали Урсула и Пинноса. Они были одеты так же, как и нее остальные, за исключением каймы на накидках и султана на шлемах, которые переливались белым и золотым. На шлеме Урсулы к тому же виднелось фиолетовое перо — символ принадлежности к королевскому роду.

Следом за командующими с высоко поднятой рукой в знак благодарности горожанам за их восторг и добрые напутствия ехал король Дионот со своим верховым караулом. Выйдя на дорогу через ворота, они выстроились в шеренгу. Король обнажил меч и поднял его над собой, требуя молчания. Три коротких сигнала горна одновременно призвали восторженных зрителей к тишине и явились командой авангарду встать по стойке «смирно».

Следуя строгому своду правил, Урсула и Пинноса развернули своих лошадей, Быструю и Артемиду, встав лицом к королю.

— Идите же, женщины Первого Легиона Афины! Вперед! — приказал король. — Идите и напишите новую главу в истории Рима! Командующие! Ведите Первую и Вторую Когорты Легиона Британии на защиту наших границ!

Урсула и Пинноса отдали честь. Король торжественно кивнул в ответ. Обе девушки развернулись к войску, и Пинноса отдала первый приказ начинающейся кампании.

— Женщины, воины Первого Легиона Афины! Вперед, МАРШ!

Первый Легион Афины провел целый месяц в горах возле побережья, тренируясь и патрулируя территорию. Их присутствие позволило немногим оставшимся мужчинам организовать отправку галер из Маридунума через Гибернийское море, чтобы создать иллюзию военной мощи Британии. Несмотря на то что людей хватило только на пять экипажей, это предприятие оказалось удачным: за это время бандиты не сделали ни одной попытки высадиться.

Предсказание Пинносы сбылось, и ее подруги полюбили горы и дикую, ни с чем не сравнимую красоту этой земли. Свежие ветры великого океана были здесь частыми гостями, отчего не являлись редкостью шквалы с дождем, быстро сменявшиеся ярким солнечным светом. Такие контрасты погоды вместе с яркими сочными красками природы очаровали сердца юных воительниц, и они охотно ходили в дозоры по Радужным горам.

В свободное от службы время женщины восстанавливали аванпосты и военные лагеря. Когда работой управляла Бриттола, в укреплении обязательно строили небольшую часовенку. Каждую из них белили изнутри и снаружи, ставили там скромный алтарь и несколько скамей для молящихся.

Морской патруль вернулся с ирландского побережья незадолго до Лугнасада,[22] начала сбора урожая. Когда женщины передали им отремонтированные укрепления, мужчины не смогли скрыть своего изумления.

Наступление Лугнасада означало, что пришло время Первой Армии Афины выступать в долгий поход на север, к Валу и земле пиктов. Урсула приказала отделениям объединиться в три дивизии и встретиться в Магнисе, откуда и началось их путешествие на север.

Смотр объединенной Армии планировалось провести через пять дней. Отделения Урсулы и Марты пришли в Магнис первыми. На следующее утро на рассвете когорты Кордулы и Саулы вошли в крепость по подвесному мосту. Отряд Пинносы ожидали в середине того же дня. Едва наступил полдень, как со стороны реки послышались звуки горна и появились ее солдаты. Однако знамени самой Пинносы не было видно.

— Она оставила нас у виллы Флавиев, — когда они подъехали к остальным, объяснила Бриттола, предвосхищая вопрос Урсулы. — Она сказала, что не задержится, но в то же время приказала Баэтике распорядиться о лошадях.

Урсула ничего не ответила. Она объявила сбор командиров, чтобы коротко расспросить их о новостях и ввести в курс дела. Потом занялась приготовлениями к походу. Когда она закончила с заботами этого дня, солнечный диск уже приближался к горизонту. Пинносы по-прежнему не было видно.

Урсула в одиночестве подошла к частоколу и стала смотреть на дорогу, ища глазами фигуру всадника. «Пинноса, ты же знаешь, что твое место здесь. У нас есть важное дело».

В опустившихся сумерках Урсула переоделась в простую охотничью одежду и приказала открыть ей ворота. Она перевела Быструю через мост, стараясь издавать как можно меньше шума. Как только они сошли с гулкого моста, Урсула села на коня и направила его вперед галопом. В крепости кроме стража и Олеандры никто не знал о том, что она уехали.