Королева тьмы - Си-Джей Редвайн

– Ты неисправим, – фыркнула Джин.

Кэль шагнул к Лорелее, она вскинула руки.

– Допустим, я поверила, что твоя земля в опасности. Но я пока не поняла, почему ты пошел на сделку с таким чудовищем, как Ирина.

Кэль дрогнул, но не отвел глаз.

– Правда в том… – Он выдохнул, зажмурился на мгновение, снова вперил взгляд в Лорелею, заговорил тихим голосом: – Я – второй сын в семье. Никто не думал, что я стану королем. Меня не готовили к этой доле. Отец мой, могущественный и справедливый правитель, прочил себе в приемники моего старшего брата. Меня не принимали всерьез. Я учился кое-как, прогуливал занятия, устраивал каверзы наставникам. Теперь же… Мои родители и брат погибли. Остались только мы с младшей сестрой. Элдра не может рассчитывать на другого, более достойного правителя. А я не в состоянии спасти мой народ. Я не в силах остановить огров. Недели не проходит, чтобы столица не приняла очередную партию беженцев из южных земель. С каждым днем огры всё ближе к столице, и отступать больше некуда.

Ярость, душившая Лорелею, чуть убыла. Образовавшееся пространство тотчас заполнилось сочувствием. Лорелея знала, что такое отчаяние и каково смотреть на свой народ, не имея возможности спасти его от вымирания.

– У меня не было выбора. Огры получили волшебное оружие, против которого дракониты бессильны. Поэтому я отправился в Рэйвенспир. Я хотел предложить Ирине сделку – сокровища Элдры для приобретения хлеба и другого пропитания для рэйвенспирцев в обмен на магическую помощь. Я надеялся, что, обеспечив свой народ припасами на десять лет вперед, Ирина загонит огров обратно в подземелья Валле де Люм.

– Знаешь, в чем твоя ошибка? В том, что ты вообразил, будто Ирине есть дело до страданий народа.

– Да, теперь я это понял. – Кэль провел пальцем по острому краю своего воротника. – Ирина предложила другую сделку.

– Моя жизнь в обмен на спасение драконитов, – закончила за него Лорелея. Она ждала, что Кэль подтвердит ее догадку.

– Не совсем так. Ирина велела мне доставить принцессу во дворец. Я согласился. Но она потребовала скрепить соглашение кровью и, неведомо каким способом, извратила условия. Получалось, что я согласен на всё, что бы она мне ни приказала.

– Ты что, скреплял кровью соглашение с Ириной? – Лорелея ушам своим не верила. – А известно ли тебе, что она может с тобой сделать, если дознается насчет нарушения такой клятвы?

Кэль неожиданно расправил плечи и вскинул голову. Теперь он выглядел как настоящий король.

– Известно. Я умру в страшных мучениях. Именно поэтому я прошу ваше высочество явить милосердие к Элдре и ее народу.

Джин побледнела и шагнула к своему королю.

– Кэль, подумай хорошенько…

– Подумал уже. Я не стану выполнять условия этой грязной сделки. Не вырву сердце из груди принцессы, не доставлю его Ирине. Это значит, что Элдре по-прежнему требуется защита от огров.

– Это значит, что ты умрешь, – произнесла Лорелея. – Это значит, что Элдра останется без короля.

– Меня заменит сестра. Элдре лучше иметь на троне неопытное дитя, чем убийцу.

Кэль опустился на колени перед Лорелеей, коснулся лба в знак преданности.

– Мне нечего предложить взамен. Независимо от того, каким будет ответ, я не покушусь больше на жизнь принцессы Рэйвенспира. Я могу только умолять. И я молю: останови огров, Лорелея, спаси мой народ!

– Ты не умрешь, Кэль, – прошипела Джин, сотрясаясь от ярости всем своим миниатюрным телом. – Принцессу убью я, а ты останешься чист…

– Сначала ты отведаешь моего меча, – предупредил Габриль.

– Двух драконов разом ты не сможешь повергнуть, жалкий хромоног, – зарычал Трагг. – Только попробуй броситься на Джин или на моего короля – и тебе не жить.

– Короче, выход только один, – обреченно заговорил Кэль. Руки его дрожали, в глазах плескался страх смерти. – Прошу тебя, принцесса – обещай, что спасешь Элдру.

Трагг, Джин и Габриль продолжали играть мускулами, а Лорелея напряженно думала. Можно, конечно, обещать Кэлю спасение Элдры. Пусть Кэль умрет в страшных мучениях – но тогда Ирина узнает, что охотник предал ее, а она, Лорелея – жива. И Ирина измыслит другой способ добраться до Лорелеи. Необходимость скрываться от Ирины отсрочит выполнение плана Лорелеи. Это совершенно ни к чему.

Лорелея должна убедить Ирину, что Кэль выполнил задание, что она мертва. Тогда Ирина займется Элдрой. Магическая мощь, изрядно истощенная поисками Лорелеи, будет перенаправлена в Элдру. Ирина совсем ослабеет, а это Лорелее на руку. Нельзя упускать такое преимущество.

В глазах Кэля светились решимость и раскаяние. Юный король Элдры стоял прямо, даром что руки у него дрожали. Так ли уж он виноват перед Лорелеей и Лео? Пожалуй, Лорелея погорячилась с обвинениями. Пусть Кэль ей не по душе – она не даст королю драконитов умереть лишь потому, что он попался Ирине в ловушку.

– Эй, вы все! Тихо! – Лорелея взмахнула руками, и воздух пронзили с две дюжины ослепительных молний. Джин тотчас закрыла рот. Габриль поднял меч и воззрился на свою принцессу. Трагг что-то шептал – наверное, молился об избавлении от чар.

– Никто не умрет. Ирина сдержит клятву, избавит Элдру от огров. Слушайте, что я вам скажу.

Лорелея ходила взад-вперед по выжженной пустоши. Но даже когда девушка оказывалась к Кэлю спиной, хищная птица у нее на плече поворачивала голову, продолжая смотреть королю драконитов прямо в глаза. И это было крайне неприятно. Кэль отвел взгляд от немигающих птичьих глаз и спросил:

– Так у тебя есть план, Лорелея?

– Да. Мы перехитрим Ирину.

– Исключено, – чуть не взвизгнула Джин. – Для нашего короля это равносильно самоубийству. Никто не может перехитрить мардушку…

– Никто, кроме другой мардушки, – возразила принцесса и так взглянула на Джин, что любая другая драконитка на ее месте в землю бы вросла от страха.

Хищная птица вновь установила с Кэлем визуальный контакт и недвусмысленно щелкнула клювом. Кэль изо всех сил старался забыть о птице. Подумать только, ну и вляпался же он! Ему, конечно, претило клясться на крови перед Ириной, однако Кэль выполнил бы эту клятву ради своего королевства. Но убивать девушку, что выручила его и его товарищей, – это слишком. С другой стороны, Кэль вовсе не был уверен, что Лорелее удастся перехитрить Ирину. Намерение принцессы вновь спасти ему жизнь очень благородно. Кэль хотел жить; мысль о смерти терзала его; но главное – Лорелея обещает прогнать огров. Ему, Кэлю, нечем пригрозить Лорелее и нечем прельстить ее; он видел ярость в ее глазах. У принцессы были и причина, и возможность убить Кэля – но она этого не сделала, как ни ярилась.

Она предпочла обуздать гнев, не дать воли своему горю. Она пощадила короля драконитов, позволила ему объясниться. Слуга принцессы – или родственник, кто его знает – совершенно прав. Пожелай Лорелея убить драконитов – от них бы уже мокрого места не осталось. Однако Лорелея милосердна и справедлива. В ее сердце живет добро. Она примет правильное решение даже и в ущерб себе.