Дело о бархатных коготках - Эрл Стенли Гарднер

Эстер Линтен посмотрела на него оценивающим взглядом:

– Вы не полицейский? Вы в самом деле только адвокат?

– Только адвокат.

– И чего вы хотите от меня, господин адвокат?

– Наконец-то вы заговорили осмысленно.

– Я пока только слушаю, – заметила она.

– Вы провели вчерашний вечер с Фрэнком Локком.

– Кто это сказал?

– Я. Вы вместе поужинали, потом вы вернулись сюда, и оноставался здесь почти до утра.

– Я свободная, белая совершеннолетняя женщина, а это мойдом. Мне кажется, что я имею право принимать друзей, если мне это нравится.

– Конечно. Теперь остается только выяснить вопрос:достаточно ли у вас ума, чтобы сообразить, что может пойти на здоровье, а чтонет?

– О чем вы говорите?

– Что вы делали вчера вечером, после возвращения в отель?

– Разговаривали о погоде, это же ясно.

– Прекрасно. Вы выпили пару стаканчиков, сидели,разговаривали, пока глаза не стали слипаться, а потом вы заснули…

– Кто так сказал?

– Я. И вы с этого момента будете говорить так же. Вас сморилсон, ничего больше вы не помните.

В ее глазах появилась задумчивость.

– К чему вы клоните, господин адвокат?

– Вы были усталой, мисс Линтен, выпили слишком много. –Мейсон говорил тоном учителя, старающегося вбить ученику в голову трудный урок.– Залезли в постель и заснули где-то около одиннадцати. Вы не помните, что былопотом. И не знаете, когда мистер Локк вышел.

– Что мне будет, если я скажу, что заснула?

Тон Мейсона стал небрежным:

– Может быть, миссис Белтер была бы склонна забыть об этихрастраченных деньгах, если бы оказалось, что вы заснули, как я говорил.

– К сожалению, я не заснула.

– Подумай над этим лучше.

Она посмотрела на него своими большими, изучающими глазами,но не ответила. Мейсон подошел к телефону, набрал номер «Детективного агентстваДрейка».

– Знаешь, кто говорит, Пол? Есть что-нибудь новенькое?

– Да, есть сообщение об Эстер Линтен.

– Даже так? – Мейсон посмотрел на молодую женщину накровати. – Я слушаю.

– Она победила на конкурсе красоты в Саванне. Была тогданесовершеннолетней, жила вместе с другой такой же девушкой. Некий тип соблазнилпо очереди обеих, но у второй должен был быть ребенок, и он убил ее. Пробовалскрыть преступление, но не получилось. Был арестован и предстал перед судом.Эстер Линтен изменила показания в последнюю минуту и буквально вытащила убийцуиз петли. Он скрылся прежде, чем дело довели до второй инстанции, и до сих порего не нашли. Его звали Сесин Даусон. Я потребовал его описания, отпечаткипальцев, вообще все данные, что только можно. Это может быть тот, кто тебяинтересует.

– Хорошая работа, Пол, – сказал Мейсон. – И оченьсвоевременная. Действуй в том же духе, я еще позвоню.

Он положил трубку и снова повернулся к молодой женщине.

– Так как, вы решили? – спросил он. – Да или нет?

– Нет. Я уже сказала, и я не меняю так легко мнения.

Он не сводил с нее глаз.

– Знаете что, – начал он медленно, – самое смешное, что этаистория очень давняя. Она тянется с того самого времени, когда вы вдругизменили показания и позволили Даусону удрать из-под виселицы. Когда он сновапредстанет перед судом, глупо будет выглядеть то, что вы с ним дружите до сихпор и берете у него деньги. Я совсем не удивлюсь, если против вас возбудят делоо даче фальшивой присяги.

Ее лицо стало серым. Большие черные глаза широко раскрылись,грудь ходила ходуном.

– Боже мой, – простонала она.

– Ну, так что? Вы заснули вчера вечером?

– Это решит дело? – спросила она, не сводя с адвоката глаз.

– Не знаю. Решит в том, что касается меня. Но я не могугарантировать того, что кто-нибудь не вытащит этого дела в Джорджии.

– Хорошо. Я заснула.

Мейсон поднялся и направился к двери.

– Только помните, – предупредил он. – Никто об этом незнает, за исключением меня. Но если вы скажете Локку о том, что я здесь был, тоуж я постараюсь, чтобы вы получили все, что заработали.

– Не будьте смешным. Я умею проигрывать.

Он вышел из комнаты и закрыл за собой дверь. Внизу он сел вмашину и поехал в ломбард Сола Стейнбурга.

Стейнбург был полный мужчина, в маленькой старомоднойшапочке, с искрящимися юмором глазами и толстыми губами, постоянно растянутымив улыбке. Он аж засиял при виде Мейсона.

– Ну-ну, давненько я тебя не видел, Перри.

– Да, Сол, все дела, – Мейсон пожал ему руку. – У менянеприятности.

Владелец ломбарда покивал головой, потер руки.

– Когда у кого-то неприятности, то он приходит к СолуСтейнбургу. Что у тебя стряслось, дружище?

– Я хочу, чтобы ты сделал кое-что для меня.

– Я для тебя все сделаю, ты же знаешь! Конечно, дело естьдело. Если это дело, то ты должен подойти к этому как к делу, и мы поторгуемся.А если это не дело, то ты знаешь, что я для тебя все сделаю.

– Это для тебя будет неплохой бизнес, Сол. Ты заработаешьпятьдесят долларов, ничего не вкладывая.

– Такой бизнес я люблю, – рассмеялся толстяк. – Когда я недолжен ничего вкладывать, а в кармане уже имею пятьдесят долларов, то такойбизнес я понимаю, это супербизнес. Что я должен сделать?

– Покажи мне реестр проданного оружия, – потребовал Мейсон.

Торговец достал из-под прилавка очень замусоленную книгу, вкоторой записывал тип и номер проданного оружия, а также имя покупателя. Мейсонпереворачивал листы, пока не наткнулся на «кольт» восьмого калибра.

– Этот, – сказал он.

Стейнбург наклонился над книгой и посмотрел на запись.

– Что с этим должно быть?

– Я заскочу сюда с одним человеком, может быть, еще сегодня,а может быть, завтра. Как только ты его увидишь, то сразу же начнешь энергичнокивать головой и говорить: «Это он, тот самый». Тогда я спрошу, уверен ли ты,что это тот человек, а ты будешь с каждой минутой все увереннее. Он будетвозражать, и чем больше он будет возражать, тем настойчивее ты будешь стоять насвоем.