Принцесса или ведьма - Соман Чайнани

А потом дети увидели, что́ издаёт эти звуки. Зловещие глаза следили за ними из ониксовых глубин – дьявольски-красные и жёлтые, мигающие, они исчезали, а потом вдруг появлялись намного ближе, чем раньше. Ужасные звуки нарастали, глаз становилось всё больше, под ногами что-то трещало, а когда ученики заметили в тумане силуэты…

– Сюда, – позвал Юба.

Школьники пробежали обратно в ворота и пошли вслед за гномом на синюю полянку, даже не оборачиваясь.

– Выживание в сказках, – объяснил Юба, стоя на бирюзовом пне, – такой же урок, как все остальные: за каждое задание учеников расставляют по местам, от первого до шестнадцатого. Но есть и кое-что ещё: дважды в год каждая из пятнадцати групп отправляет по одному лучшему всегдашнику и никогдашнику для участия в общешкольном Испытании Сказкой.

Больше об этом таинственном соревновании Юба ничего не сказал – за исключением того, что победители дополнительно получают пять первых мест. Ученики окинули друг друга взглядами, думая об одном и том же. Тот, кто победит в Испытании Сказкой, наверняка станет старостой класса.

– Итак, есть пять правил, которые отличают Добро от Зла, – сказал гном и написал их прямо в воздухе дымящимся посохом:

– Пока вы следуете правилам, ваши шансы выжить в сказке максимальны, – сказал Юба ученикам, собравшимся перед ним на синей траве. – Эти правила, конечно же, должны даваться вам с лёгкостью. Вас выбрали в ваши школы именно потому, что вы и без того уже давно им следуете!

Софи захотелось громко закричать. Помогать? Отдавать? Любить? Это же её жизнь! Её душа!

– Но для начала вы должны научиться отличать Добро от Зла, – сказал Юба. – В Бескрайних лесах внешность бывает обманчива. Белоснежка едва не погибла, потому что посчитала старуху доброй. Красная Шапочка оказалась в животе у волка, потому что не умела отличать родных от зверей. Даже Красавица с большим трудом отличила отвратительное Чудовище от благородного принца. Это всё излишние, необязательные страдания. Ибо как бы хорошо ни маскировались Добро и Зло, их всегда можно отличить. Смотрите внимательно и не забывайте правил.

Затем Юба объявил задание: каждый ученик должен отличить замаскированного всегдашника от никогдашника, наблюдая за их поведением. Тот, кто быстрее всех распознает ученика школы Добра и Зла, получит наивысший рейтинг.

– Я никогда не следовала ни одному из правил Зла, – сокрушалась Софи, стоя рядом с Тедросом. – О, если бы они знали обо всех моих добрых делах!

Беатрис повернулась к ним:

– Никогдашники не должны разговаривать со всегдашниками.

– Всегдашники не должны называть всегдашников никогдашниками, – парировала Софи.

Беатрис недоуменно посмотрела на неё. Тедрос закусил губу, чтобы не засмеяться.

– Ты должна доказать, что тебя зачислили в школу Зла по ошибке, – шепнул он Софи, когда Беатрис отвернулась. – Займёшь первое место – я лично пойду к профессору Доуви. Если уж горгулья её не убедила, то это определённо поможет.

– Ты сделаешь это… ради меня? – изумилась Софи.

Тедрос коснулся её чёрного балахона.

– Я же не могу с тобой заигрывать, пока ты ходишь в этом, а?

Если бы Софи могла, то сожгла бы балахон прямо на месте.

Хорт вызвался первым. Едва он надел на глаза потрёпанную повязку, Юба ткнул посохом в Миллисент и Равана, которые тут же стали уменьшаться и уменьшаться прямо вместе с розовой и чёрной одеждой, пока не превратились в двух совершенно одинаковых кобр.

Хорт снял повязку.

– Ну-с? – спросил Юба.

– Да их вообще не отличишь, – сказал Хорт.

– Проверь их! – Юба укоризненно взглянул на него. – Воспользуйся правилами!

– Я не помню правил, – ответил Хорт.

– Следующий, – проворчал гном.

Когда настала очередь Дот, Беатрис и Хорт превратились в единорогов. Но потом один единорог стал подражать другому и наоборот, и они скакали вокруг, словно два мима, точно копирующих движения друг друга. Дот почесала в затылке.

– Правило номер один! Зло нападает – Добро защищается! – гаркнул Юба. – Который из единорогов всё начал, Дот?

– Ой, а можно сначала начать?

– Это не просто плохо, – буркнул Юба. – Хуже всех!

Прищурившись, он заглянул в список имён.

– Кто хочет замаскироваться для Тедроса?

Все девочки-всегдашницы подняли руки.

– Тебя ещё не превращали, – сказал Юба, ткнув пальцем в сторону Софи. – Тебя тоже, – добавил он, повернувшись к Агате.

– О, да тут даже моя бабушка справится, – пробормотал Тедрос, поправляя повязку на глазах.

Агата прошла вперёд и встала рядом с Софи, которая раскраснелась, словно невеста.

– Агата, ему неважно, из какой я школы и какого цвета мой балахон, – восторженно шепнула Софи. – Он видит, кто я такая.

– Ты его даже не знаешь!

Софи залилась краской.

– Ты что… не рада за меня?

– Он ничего не знает о тебе! – продолжила Агата. – Видит только твою внешность!

– Впервые в жизни я чувствую, что меня кто-то понимает, – вздохнула Софи.

К горлу Агаты от обиды подкатил ком.

– Но как же… ну, ты говорила…

Софи посмотрела ей в глаза.

– Ты была такой хорошей подругой, Агги. Но теперь мы в разных школах, правильно?

Агата отвернулась.

– Готов, Тедрос? Давай!

Юба взмахнул посохом, и девочки превратились в склизких, вонючих, здоровенных гоблинов.

Тедрос снял повязку и отскочил, зажимая нос. Софи сложила зелёные когти и захлопала кривыми ресницами. В голове Агаты по-прежнему эхом отдавались слова Софи; она мрачно уселась на траву, заранее сдаваясь.

– Это слишком очевидно, – сказал Тедрос, глядя на игривого гоблина.

Опешившая Софи даже перестала хлопать ресницами.

– А эта ведьма хитрее, чем можно подумать, – сказал Тедрос, переводя взгляд между двумя гоблинами.

Агата закатила глаза. У этого мальчишки мозги с орешек.

– Рассуждай сердцем, а не головой! – крикнул Юба принцу.

Скорчив гримасу, Тедрос закрыл глаза. Какое-то мгновение принц колебался, но затем почувствовал, как его сильно тянет к одному из гоблинов.