Дорога домой - О. О. Щетинин

– За воротник заткните. Уголком.

Сергей, ничего не понимая, огляделся. Больше ни у кого таких салфеток не было.

– А что?..

– Пивом обольётесь. Непременно. Сила тяжести не та. Двигаться-то вы после работы в космосе умеете, а вот навыки распития пенных напитков в условиях пониженной гравитации у вас отсутствуют, уж извините.

– Хм… Да, пожалуй, вы правы.

Отбросив мысли о дурацком розыгрыше, Сергей последовал совету и заткнул уголок салфетки за воротник. Кажется, на это никто не обратил внимания. Вот и хорошо.

Сергей задумчиво придвинул к себе кружку – огромная пенная шапка угрожающе заколыхалась, – ещё раз изучил «тарелочку». Предполагается, что они всё это съедят? Ну и ну…

– Да вы не переживайте, Сергей Иванович, – Тим Тим, похоже, неверно истолковал его взгляд. – Если что, ещё закажем.

– Я не сильно и переживаю…

Ага, как же! Глядя на блюдо с марсианскими устрицами, он прикинул их вес и едва не присвистнул. Тут было килограмма полтора, и тянуло это примерно на его месячную зарплату. На его весьма немаленькую зарплату. Обычная порция в ресторане на Терре – примерно сто грамм, если шикуешь, то сто двадцать. Сергей мог себе такое позволить без проблем, но пробовал только пару раз, решив не привыкать к… нет, не подделке, даже не суррогату. Просто он не раз слышал, что на Марсе устриц кушают совершенно иначе, и лучше сначала попробовать там. Он ещё раз глянул на блюдо. Соусниц оказалось не пять, а семь, и от одного взгляда на них рот наполнился слюной. А уж пахло это всё!..

– Их руками едят. Хватаете за ножку, макаете в соус – и в рот. Попробуйте все соусы, потом Женя уберёт лишние.

– А если я решу потом с другим?

– Поверьте, если вы с первого раза выберете любимый соус, за всю поездку не решите попробовать с другим. Я и то только-только второй осваиваю… Приятного аппетита.

– Спасибо, – Сергей посмотрел, как действует Найдёнов, подхватил за ложноножку моллюска и, макнув в ближайшую соусницу, отправил в рот. Это было… Он аж зажмурился от удовольствия. Это было невероятно вкусно. Видимо, где-то агентов подпаивают крепким алкоголем, а на Марсе – закармливают устрицами. Ещё эффектнее, если подумать. Найдёнов с улыбкой гостеприимного хозяина наблюдал, как Сергей уплетает моллюсков. Сам он ел с некоторой ленцой, иногда отхлёбывая пиво. Сергей же только после первого десятка сделал несколько крупных глотков – и в полном соответствии с предсказаниями Тим Тима пенная шапка медленно и даже в чём-то красиво выплеснулась на стол и частью – ему на колени. Покрытие впитало жидкость, а липкое пятно Найдёнов накрыл салфеткой.

– Ничего страшного, привыкнете.

– Да, я уже понял, как надо, – Сергей отправил в рот очередную устрицу. – Теперь я догадываюсь, почему, вернувшись с Марса, некоторые начинают вас тихо ненавидеть.

Найдёнов пожал плечами:

– Я всего пару раз был на море, а некоторые из нас ни разу его не видели, в лесу не были. Что же, нам теперь ненавидеть вас за то, что у вас этого в достатке?

– Вы всегда можете прилететь.

– И вы. Марс открыт для туристов.

– У вас весьма жёсткие ограничения, и стоимость туров немаленькая, даже с Терры.

– Зато туристы возвращаются живые, а в стоимость тура включено всё, в том числе и устрицы с пивом… Выбрали соус?

– О да, вот этот, белый. Что это?

– Майонез на перепелиных яйцах.

– Что?! – Сергея почувствовал, как вытягивается лицо. Вообще это было странно, обычно он прекрасно владел собой и не пьянел, а тут… Впрочем, зачем тогда пить «Дыхание Марса» и есть марсианских устриц, если не хочешь немного опьянеть и насладиться вкусом?

– Я сам был удивлён и недавно решил изучить вопрос, – Найдёнов махнул рукой, и Женя собрал лишние соусницы, оставив две, его и Сергея. – Оказывается, перепелов выращивали ещё с начала колонизации. Очень интересное и опасное занятие, скажу я вам.

– Опасное? – Сергей улыбнулся, отпил пива, осторожно поставил кружку на стол. Он уже понял, в какой момент возникает риск «упустить» напиток, и старался действовать плавно и медленно.

– Ещё как. Половой диморфизм называется. Самки перепёлок – пухлые и безобидные создания, они почти не двигаются, всё есть, еда, вода. Знай себе неси яйца или высиживай птенцов, коли попала в число наседок.

– Я прямо слышу это «Но»!

– Да. Самцы. Конечно, есть искусственное оплодотворение, инкубаторы, но это у вас. У нас это не работает, к сожалению. А перепел-самец – этакая поджарая удлинённая тварь с рудиментарными крыльями и мощными цепкими лапами. Клюв у них необычайно прочный, да ещё с насечками, почти мелкими зубками, – Тим вещал голосом лектора и настолько серьёзно, что Сергей не мог понять, он шутит или всерьёз.

– А почему не инкубаторы? Зачем наседки? Это же… просто!

– Не знаю. Вроде как пробовали запустить инкубаторы, но часть таких птенцов не выживает, а остальных забивают самцы. Обычно они сами выбирают достойных птенцов своего пола и начинают кормить их, таская плёночники, моллюсков, водоросли. Корм специально раскладывают так, чтобы они думали, что добывают его.

– У вас планета пионеров, даже птица и та не может без труда, это… это достойно уважения! – Сергей отставил кружку, с лёгким удивлением обнаружив, что пиво кончилось. Найдёнов довольно улыбнулся и сделал бармену знак повторить.

– А опасного-то чего?

– Чего? Самец прыгает на своих лапках на расстояния до пятнадцати метров в длину и в высоту метра на два. При этом ударом клюва может пробить стандартный колпак защитного комбинезона.

– А… – Сергей поперхнулся. – Они что, на поверхности живут?!

– Что вы, нет, конечно. Их вообще обычно держат отдельно от самок. Но…

– Опять «но»?

– Поговаривают, энтузиасты не теряют надежды увидеть марсианских перепелов на воле и регулярно проводят эксперименты. И ходят слухи, что нет-нет, да можно увидеть, как на ежа накидывается какое-то создание с клювом и когтистыми лапами, почти как у тех самых перепелов.

– Бр-р-р… Давайте лучше за майонез, Тим. Никогда такого не пробовал.

– За майонез!

Сергей, не открывая глаз, потянулся и сел, потёр лоб, отгоняя дрёму. Голова не болела, просто хотелось ещё поваляться на очень удобной кровати. Как же они вчера… И ведь большую часть посиделок он помнил, Найдёнов пил не меньше. Даже по темпам не уступал, но тут возможны варианты. Во-первых, он тяжелее Сергея, и намного. Во-вторых, привычка. В-третьих, обмен веществ у марсиан немного отличается от террянского, они вроде это пиво как лимонад хлещут… Стоп, но ведь Найдёнов не марсианин! Но не может же быть…