Королева ульев - Туи Сазерленд

– Как же трудно… тебе пришлось, – продолжала Оса, задумчиво проводя когтями стражника по прутьям решётки. – Ощущать себя… другой… такой одинокой… Завидовать тем… кто вместе… В едином ульеразуме. – Жутковато, как один, поигрывая языками, ядожалы разом прижались к решётке, словно хотели протиснуться внутрь. – Однако… Я могу тебя… обрадовать… бедная малышка. Тебе недолго… оставаться… в одиночестве… Я исправлю тебя, – прошипела она. – У меня… уже получается. Ты станешь… как все! Довольна? – Стражники отступили, по-прежнему не сводя глаз с узницы. Сверчок почувствовала, как по щеке сползает слеза, но утереть её не могла. – До скорой встречи… маленькая мятежница!

Шелест уползающих хвостов тянулся, казалось, вечность. Сверчок осталась одна в мутноватой полутьме.

Росянка с Синем не ждут её до заката и искать не станут, а королева между тем вернётся и сделает… то, что обещала. Никто не придёт на помощь, никто!

Королева придёт и заберёт её разум. Присвоит его себе.

Сверчок зажмурилась, вознося молитву единственному дракону, который мог её сейчас услышать.

Ясновидица, помоги! Пожалуйста! Спаси меня, Ясновидица!

Когда Сверчок вновь открыла глаза, уже, должно быть, миновал полдень. По ту сторону решётчатой двери камеры стояла незнакомая дракониха, разглядывая узницу с задумчивым любопытством. Рядом сидела принцесса Скарабея, необычайно мрачная и раздражённая.

Незнакомка была высокого роста и угловатого сложения. Ярко-золотистая чешуя её казалась зеленоватой в тусклом огнешёлковом свете. Радужно-зелёные глаза и скулы обведены тонкими линиями чёрных чешуек, как и прожилки крыльев. В ушах золотые серьги в виде жуков, на шее ониксовое ожерелье, когти выкрашены чёрными и золотыми полосами.

Сверчок когда-то лишь мельком видела её в толпе бального зала, но догадаться, кто это, было нетрудно – принцесса Златка, дочь Скарабеи и двоюродная сестра королевы Осы. Изящную картинную позу правительницы улья портила лишь явная настороженность, с которой она то и дело поглядывала на старуху-мать.

– Хм-м, – протянула Златка, – вот кто, стало быть, устроил у нас такой переполох. – Она задумчиво постучала по подбородку длинным блестящим когтем. – Какая-то ты слишком мелкая для таких подвигов.

– Мелкая и безмозглая! – рявкнула Скарабея.

– Мама! Ты же обещала молчать.

Старая дракониха глухо зарычала и отвернулась.

Сверчок попыталась приподняться. Яд уже почти рассосался, но шея и крылья двигались ещё с трудом и болезненно.

– Принцесса Златка… – выдавила она хрипло.

– Можешь не кланяться, – отмахнулась принцесса, и узница с облегчением откинулась на спину. Стоять сейчас было бы вообще немыслимо.

– Что вы со мной сделаете? – прошептала она.

– Хороший вопрос после всего! – взревела старуха.

– Мама! – Златка бросила на неё негодующий взгляд, и Скарабея затихла, что-то глухо бормоча. Дочь с усмешкой глянула на Сверчок:

– Ты имеешь в виду пытки, эксперименты, исчезновения и всё такое прочее? – Золотистая дракониха уселась рядом с матерью, обернувшись своим длинным сверкающим хвостом. – Нет, тобой хочет заняться лично королева Оса, – нервно дёрнула она крылом.

– Хотя, будь они на самом деле, ты это заслужила! – снова встряла старуха.

– Мама!!!

В соседней камере кто-то зашевелился.

– Что? Не на самом деле? – с надеждой спросил он.

Принцесса Златка явно прилагала усилия, чтобы успокоиться.

– Моя мать, – объяснила она узнице, – обычно не встречает во дворце радушного приёма… по причинам, которые становятся всё яснее с каждым её визитом. Она понятия не имеет, как у меня в тюрьме обращаются с заключёнными.

– Ну конечно! – фыркнула Скарабея. – Ты же у нас великий мастер пыток, даром что однажды спрятала все ножи с кухни, потому что боялась на них смотреть!

– Что, правда? – вновь подал голос любознательный узник из соседней камеры.

– От одного вида крови падает в обморок! – охотно пояснила старуха, кивая на дочь.

– Мне тогда было пять лет, мама! – Прикрыв глаза, Златка набрала воздуха и выпустила сквозь зубы. – Ладно, поговорим о тебе, – строго обратилась она к Сверчок. – Знаешь, как трудно очищать древокамень от краски? Теперь у меня весь улей будет в красных пятнах!

– Да ещё потеряла мою лучшую кисть! – добавила Скарабея, гневно хлестнув хвостом.

– Нет, конечно, моя мать тут ни при чём, – торопливо вставила Златка, оглядываясь.

– Эх, не догадалась дать старую! Да кто ж знал, что ты попадёшься, идиотка!

– Мама, ну пожалуйста! – взмахнула крыльями правительница улья, мигом теряя всю величественность. – Я так стараюсь быть грозной и таинственной, а ты… Неужели трудно помолчать хоть немного, пока я занята делом?

– Да какие у тебя дела? Побрякушки да вечеринки.

– Может, ты и не замечаешь, но иногда мне вполне удаётся управлять ульем, даже – и особенно! – когда ты со своими советами остаёшься на другом конце Панталы!

– Хм… – с сомнением покачала головой Скарабея. – Ярмарка была бы куда лучше, прислушайся ты к ним…

– Ярмарка блеска великолепна!

– А историю в твоих школах преподают из лап вон плохо!

– С этим не ко мне, все учебные программы утверждает лично Оса! Зато у меня огромная библиотека, где книг по истории навалом, – читай кто хочет.

– И тот столик из холла так и не переставили в столовую! Он бы там смотрелся куда пристойнее.

Златка схватилась за голову.

– Мама, а давай ты лучше сходишь к внукам, они так ждут…

– Вот ещё! Один шум от них, – фыркнула старуха. – Я тебе не нянька с драконятами сидеть. Хватит мне зубы заговаривать, давай допрашивай эту слабоумную!

– А я что, по-твоему… – Златка резко умолкла и снова сделала глубокий вдох, затем с сурово-бесстрастным видом повернулась к узнице. – Тебя зовут Сверчок, верно?

– Да… Значит, вы читали? Там всё правда. Королева Оса всё лжёт про Книгу Ясновидицы!

– Я всегда это подозревала. Кое-кто из наших пра-пра-прабабок не умел лгать так же ловко, и в старых исторических книгах, если вчитаться, можно многое раскопать.

– Вчитаться? – с удивлением переспросила Сверчок.

– Да, я люблю читать… несмотря на слухи, – криво усмехнулась Златка, – не прочь бы заглянуть и в Книгу Ясновидицы.

– У меня её нет.

– Ясное дело, кто ж тебе доверит такое, – фыркнула старуха. – Надеюсь, она в лапах у кого-нибудь поумнее… Кстати, к твоему сведению, вертихвостка, – обернулась она к дочери, – там нет списка королевской династии. Понимаешь, что это значит?