Начало - Алексей Калугин

– Было по крайней мере два попадания.

– Да, я тоже видел – два очень ровных, аккуратных отверстия. Снаряды таких не оставляют.

– Лазерное оружие?

– Тогда бы края отверстий были оплавленными. Я бы рискнул предположить, что это какой-то неизвестный нам тип оружия, изменяющий свойства пространства.

– Ну, что я могу тебе на это сказать, – Камохин положил свою работу на колени, посмотрел на Осипова и улыбнулся. – Оружие у «серых», может быть, и суперклассное, а вот уровень подготовки оставляет желать лучшего. Стреляют они хуже новобранцев.

– Глупо звучит, – качнул головой Осипов.

– Что именно?

– То, что «серые» послали в аномальную зону совершенно неподготовленных бойцов.

– Ну а если это не бойцы, а мародеры? Как и те, которых мы уделали, только пришедшие с другой стороны?

– Тогда зачем они полезли в драку? Постреляли и исчезли. Какой в этом смысл?

– Откуда я знаю?.. У тебя есть варианты?

– Быть может, они вовсе не хотели, чтобы мы пострадали?

– Что же тогда?

– Может быть, им нужно было нас задержать? На какое-то время?

– Какой в этом смысл?

Осипов задумался. Потер пальцами подбородок, уже покрывшийся колючей щетиной. Отправляясь в зону, они не взяли с собой туалетных принадлежностей. В этом не было смысла, поскольку квест была рассчитан всего на один день. Наверное, можно было найти бритву в магазине у Светланы. Но тогда они тоже не думали, что еще нескоро попадут домой… Пакали всегда находят неподалеку от разломов. И никто не знает, как они туда попадают… Не знали до сих пор. Осипову повезло увидеть, как это происходит… Повезло? На самом деле повезло? Или же это была чья-то ошибка?.. И тут Осипова осенило.

– Мы не должны были попасть к разлому раньше времени!

– Раньше какого времени?

– Когда там еще не было пакаля!

Все!

В голове у Осипова сложилась почти законченная картина произошедшего.

Их старались задержать, но они все равно оказались возле разлома слишком рано. Поэтому ответственному за доставку пакаля «серому» ничего другого не оставалось, как только кинуть его Осипову под ноги. Видимо, это было необходимо сделать. Пакаль непременно должен был попасть к поисковикам. А затем – доставлен в Центр Изучения Катастроф. Именно поэтому «серый» – другой или все тот же? – спас их от мародеров. Теперь оставалось только понять, для чего это нужно «серым»? Что за игру они ведут? Пытаются ли они спасти мир или, наоборот, толкают его к краю?.. Тут уже вопросы нарастали, как снежный ком. Так что лучше пока не торопиться и попытаться для начала разобраться в том, что можно было понять.

– Док-Вик, я ошибаюсь или у тебя есть теория насчет «серых», требующая экспериментальной проверки?

Камохин как в воду глядел! Осипову нужны были факты. А добыть их можно было только в аномальных зонах. Значит, он снова и снова будет отправляться в квест, на поиски пакалей и «серых». Так оно и будет. Он слишком много уже узнал, чтобы просто так обо всем забыть. Ну или хотя бы сделать вид, что ничего особенного не произошло.

– А, черт! Ничего не получается! – Камохин размахнулся и зашвырнул то, что осталось от унта, подальше в воду. – Никудышный из меня сапожник.

Придется идти босиком.

Не успели разойтись и погаснуть круги от упавшего в воду унта, как из воды вынырнуло огромное бурое щупальце, толщиной с руку взрослого, тренированного мужчины. Описав в воздухе замысловатую петлю, щупальце схватило брошенный в воду предмет и скрылось в глубине. Только круги по воде.

Камохин и Осипов растерянно посмотрели друг на друга. С учетом того, что вскорости им предстояло топать через болото, по колено, а то и по пояс в темной воде, явление чудовищного щупальца пришлось как-то совсем уж некстати.

– Знаешь что, Док-Вик, давай не будем никому об этом рассказывать, – шепотом предложил Камохин.

Осипов согласно кивнул. В самом деле, ни к чему было попусту людей беспокоить. Тем более что Орсон был убежден, что для местной фауны люди, как объект охоты, абсолютно не интересны. А вот унты, похоже, очень даже привлекательны.

– Ну, а теперь излагай свою теорию, Док-Вик. Я же вижу, что-то ты там удумал.

Осипов колебался недолго. Раз – ему было необходимо с кем-то поделиться своими соображениями. Два – с тем, что он задумал, одному ему все равно было не справиться. Три – Камохин был именно тем человеком, который ему и требовался. Четыре – никого другого рядом все равно не было. Приняв во внимание все вышеперечисленное, Осипов начал говорить. О «серых», о пакалях, о разломах. И о том, что он обо всем этом думал.

Почти все время приходилось идти по пояс в воде. Иногда – глубже. Из-за этого рюкзаки с поклажей и оружие нужно было нести не на спине, а на плечах. Детей тоже попеременно несли, посадив на плечи.

Двигались уже привычным строем. Впереди шел Камохин с длинным шестом в руках, которым он проверял дно. Следом за ним – Орсон, Осипов и Светлана. Брейгель – замыкающий. Через каждые тридцать-сорок минут делали короткую пятиминутную остановку на небольшом островке.

Разуться оказалось самым правильным решением. Болотное дно, по которому ступали ноги, было устлано плотным слоем полуразложившейся листвы и другой органики. Идти по нему было все равно что по ковру с плотным, но мягким ворсом. Один только Орсон, несмотря на все уговоры, натянул на ноги унты с обрезанными голенищами. Однако вскоре он убедился, что совершил ошибку. Вода, набравшаяся в обувь, делала ноги тяжелыми, а поступь неверной. Обрезанные унты так и норовили соскользнуть с ноги. И в конце концов, потеряв левый унт, Орсон избавился и от другого.

Следуя уже другому примеру Орсона, все намазали открытые участки кожи чернилами похожего на мяч иглокожего моллюска. Дети от души повеселились, глядя на то, как взрослые разукрашивают себя синей краской. Да и сами взрослые первое время не могли смотреть друг на друга без смеха. По пути Брейгель поймал еще одного иглокожего. На привале Орсон разделал его и извлек полный чернил пузырь. Убедившиеся в чудодейственности природного средства от кровососов мужчины разделись по пояс и намазали тела чернилами. Теперь, если бы кто-нибудь их увидел, точно принял бы за инопланетян.

Представители местной фауны не особенно досаждали людям. Похоже было, что они сами прятались при приближении чужаков. Лишь только псевдозмеи, выглядывающие из крон деревьев, провожали путников долгими, задумчивыми взглядами. Порой с высоких веток срывались маленькие черные «дельтапланы», чтобы, сделав круг над водой, снова скрыться в листве. Время от времени какие-то водоплавающие существа выныривали из болота, но почти сразу же вновь уходили на глубину. Люди успевали разглядеть разве что только влажно поблескивающую шкуру. Ни формы, ни размеров таинственных существ определить так и не удалось. Хотя, может быть, оно было и к лучшему. По крайней мере, так люди были почти уверены, что им не угрожает никакая опасность.